成语“魑魅魍魉”通常指的是三种妖怪的名字，具体分析如下：
- 魑（chī）：传说中指山林里能害人的怪物，这是一种体型巨大的妖怪，昼伏夜出，晚上会出来伤害走夜路的人。在古代传说中，魑原写作螭，也有说法认为“魑”是由鬼和离会意而成的字，其中鬼字代表鬼怪，离是一种传说的山神兽，表示山中的精怪。
- 魅（mèi）：外貌讨人喜欢的鬼，魅就是一种很有吸引力的鬼怪，这种鬼怪的外形美丽动人，他们用自己美艳的外表吸引人，然后再把人吃掉。在古文中，魅也可译做鬽，被比喻成老物精，即经历漫长岁月后所幻化成的妖怪。
- 魍魉（wǎng liǎng）：在古代有多种说法，一说指水怪，赤黑色，人一旦失足落水，潜伏在水里的水鬼就会置人于死地；另一说指山川木石之怪，住在宫殿之类的房屋里面，专门吓唬小孩，还会散布瘟疫。而在一些文献中，魍魉也被描述为栖像三岁小娃的样子，通身黑里透红，长耳朵，红眼睛，乌黑的长头发，能学人声来迷惑人。
“魑魅魍魉”最早出现在《左传·宣公三年》：“螭魅罔两，莫能逢之。”这里的“罔两”即“魍魉”。后来，“魑魅魍魉”逐渐作为一个固定的词组使用，成为害人鬼怪的统称，也用来比喻形形色色的坏人。在现代汉语中，这一成语依然被广泛使用，但更多是用来形容各种各样的坏人或恶劣的社会现象。
