法国大革命初期动荡中的教会经历了重大变革与冲击，在政治、财产、组织等多方面发生变动，并出现教会分裂的严重局面。具体如下：
十八世纪启蒙运动和理性主义思潮在法国大革命中达到巅峰，其精神从思想转化为实际行动，形成强大政治势力。这股势力以武力为后盾，横冲直撞，天主教成为首要冲击对象。
1789年法国国王路易十六为解决财务和政治危机召开国是会议，召集神职界、贵族和中产阶级代表共商国事。会议之初，虽未看出对教会特别恶劣的攻击，但随着革命推进，教会面临诸多挑战。
1789年8月4日晚间，面对农民要求和骚动，法国神职界和贵族决定放弃一切特权。
11月2日，在欧坦教区主教塔列朗建议下，神职界将财产归公，由国家处理，国家需维持神职界生活及社会福利和教育工作所需。当时法国教会地产占全国六分之一，产业变卖引发全国私有产业大变动。中产阶级和富有农民购买产业后与大革命紧密相连，但许多教会产业遭破坏，不少珍贵艺术品和教堂或隐修院被拆、改或移作他用。
1790年2月13日，国家立宪会议禁止人民宣发宗教生活誓愿，已入修会者若愿继续生活需迁移到指定地方。此禁令使许多隐修院人去楼空，如法国中东部克吕尼镇本笃会隐修院，40位会士中38位脱下会衣还俗，不过女隐修院情况相对较好，修女更忠于圣召，且当时教会舆论对该政令重视不足。
立宪会议掌握国家行政大权后，想整顿教会内部组织秩序。议员受启蒙运动和法兰西主义影响，认为教会应受制于国家。
1790年7月12日，立宪会议通过“神职公民法令”，将法国全境从135个教区缩减为85个，每省一个教区，其中10个是总主教区，每6000居民设立一个本堂区。主教和本堂神父由地方居民（不论教友与否）选出，选出的本堂神父向教区主教报备，主教向总主教报备，总主教向教宗报备。
讨论议案时，32位主教立宪议员中有30位提出书面反对意见，认为修改教会组织章程未事先征求罗马教宗同意不当，当时教宗庇护六世未立刻表态。
1790年11月27日，立宪会议要求全体在职神职人员宣誓效忠国家、国王，绝对遵从“神职公民法令”。结果，法国全境160位主教中只有7位宣誓，普通神职人员宣誓比例因地区而异，全国约一半神父宣誓。未宣誓的主教和神父无法继续执行职务，不到一个月后，其管理的教区与堂区通过公民投票选出新主教和新本堂神父顶替。
1791年3月10日，教宗庇护六世发表诏书，严厉谴责“神职公民法令”和巴黎立宪会议议员思想原则，指出人权宣言与天主启示背道而驰，要求宣誓效忠的神父和主教公开认错，禁止居民选出的主教执行职务。
教宗诏书使法国教会发生强烈震动与分裂，形成国家承认的“宪法教会”和忠于罗马、不肯屈服的教会。当时环境复杂，难以对时代选择轻易论断。
