“鹞”在现代指鹞属猛禽，其名称来源尚无定论；在古代汉语中，所指范围更广。
在现代，“鹞”在日常俗称时不一定单指鹞属物种，也可指其他猛禽，如鹰属的猛禽雀鹰俗称为“鹞子”。而中文“鹞”意思是“一种凶猛的鸟，样子像鹰，比鹰小，捕食小鸟”。鹞属的学名“Circus”源于古希腊语“kirkos”，指一种以盘旋飞行得名的猛禽，可能是白尾鹞；英文名“Harrier”来源有多种观点，一是与猎犬“hound”有关，形容其飞行寻猎物的样子；二是“耙（harrocer）”的变形，有掠夺之意；三是来自苏格兰词“harry”，意为“抢劫”。
在古代汉语里，“鹞”的含义更为宽泛。《玉篇》记载“鹞，五色雉”；《广韵》提到“鹞，大雉名”，“雉”是不能高飞的长尾野鸡。此外，“鹞”还可指“风筝”，如《韩非子·外储说》中“斫木为鹞，三年而成，飞一日而败”，以及《唐摭言》里“主公尚书邀放鹞子”，均指用木材制作或放飞风筝。
