太上老君的八十二次化身，名为太玄，他在净乐国皇室中托生，被国王和王后深爱好似掌上明珠，故得名“太玄”。太玄对道教的虔诚追求超越了皇位的诱惑，他放弃了王位，致力于修行，并发誓要荡平一切妖魔鬼怪，最终成就了真武荡魔天尊的威名。在东汉后期，玄武的地位开始显著提升。随着道教的成型，人们开始尊崇斗宿，即南斗，相信南斗主生，北斗主死。魏晋时期的葛洪在《抱朴子·杂应》中提及老君的形象时，描述了前有二十四朱雀，后有七十二玄武的宏伟场面。据唐段成式《酉阳杂俎·续集》记载，北魏太和八年，一位姓朱的道长在庐山遇见一条蟠蛇，蛇后变为巨龟，被视为玄武的显灵。道教文献中描述真武的形象为披发跣足，身着玄袍，金甲玉带，手持宝剑，目光如炬，脚下踩着龟蛇，头顶光环，呈现出一种威猛之势。明代是真武大帝声名远扬和民间崇拜达到顶峰的时期。明初，朱棣燕王在靖难之变中夺取了王位，传说在整个过程中真武大帝多次显灵助力，朱棣称帝后，特地下诏将真武封为“北极镇天真武玄天上帝”，由此，真武大帝的信仰在明代迎来了巅峰，无论是宫廷还是民间，都修建了大量的真武庙。
