三士道密宗的教义思想，分为下士道、中士道、上士道三个阶段。下士道，以解脱个人之苦为目的，注重因果，皈依三宝，行五戒十善。中士道则更进一步，寻求个人生死解脱，通过思惟四谛、十二因缘，达到声闻、缘觉之属性。上士道则具有大乘属性，又分为显教与密教两部分。显教强调发菩提心，修持四摄法、四无量心、六度万行，渐进佛地。密教则在显教的基础上，更重视密乘"依次修起"、"圆满次第"，追求与佛平等不二的境界。
在修学上士道之前，须先经过下士道和中士道的基础训练。下士道使人得以解脱苦楚，进而产生对生死轮回的反思，进一步产生求解脱之心。中士道通过观四谛、十二因缘法，深入理解生死之苦，为上士道的发起无上菩提心、誓度众生奠定基础。上士道的追求，是为度化一切众生而成就佛果，体现了大乘精神。
综上所述，三士道是大乘行者的修行阶段、过程，每一个阶段都至关重要。下士道为生命的基础，中士道为智慧的提升，上士道为慈悲的实践。忽略任何一士道，都将影响修行的完整性和深度。因此，三士道的修炼，是对自我、生命、宇宙的全面探索和深刻理解，是通往佛果的必经之路。
西藏密宗以阿底峡所着的《菩提道灯论》为基础，把学佛的次第分为三士道：下士道、中士道及上士道。又称三士教、三士夫道、三丈夫道论。‘三士道’的理论是，一个人若想学佛，必须先访求名师，依照师长的指导修习，以免误入歧途；具备这项条件以后，才能从‘下士道’依次做起。
