小冠雉属的11种生活在人类居住地附近的群居鸟类，通常成群活动，约二三十只。它们是凤冠雉科中最小种类，羽毛呈暗褐色，喉部有裸斑，无性二态现象。小冠雉类主要在地面觅食，暗淡的羽毛为其提供良好的隐蔽性，一旦遇到危险，会迅速上树。它们栖息于低矮灌木林地和多林木的河岸边，如纯色小冠雉就生活在美国得克萨斯州南部格兰德河下游的森林中。小冠雉类常在拂晓和傍晚鸣叫，形成节奏鲜明的“喳一喳一拉一卡”声。相比小冠雉类，冠雉类体型较大，羽毛颜色更鲜艳，边缘带有白色，背部和翼部常有绿色光泽。许多冠雉类拥有长长的冠羽，形成独特的冠状结构。某些种类的外侧初级飞羽呈刺状，当鸟类振翅时产生特别的击鼓声。这些飞羽在褐镰翅冠雉、肉垂冠雉和鸣冠雉种类身上尤为发达。冠雉类在树顶做壮观的鼓翅炫耀飞行时，还会伴有低沉的鸣叫声。冠雉属的15种分布广泛，既栖息于树上，也觅食于地面。而鸣冠雉属和肉垂冠雉的5种相对更特化，树栖性更为显著，腿部较短，力量较弱，喉部有发达的肉垂。翅冠雉属的2种体型较小，无肉垂。剩下的2种限于中美洲，山冠雉雌鸟体型大于雄鸟，体羽颜色不同，雌鸟呈褐色，雄鸟为黑色。角冠雉是冠雉类中独一无二的物种，展现出某些凤冠雉类特征，与后者可能有密切亲缘关系。其头顶中央长有约5厘米的圆柱形角。凤冠雉为科内最大、最重的种类，飞行能力较弱，大部分时间在地面活动。它们的羽毛从深蓝色到黑色，常带有紫色光泽，头部和脸部通常带有装饰性的肉垂和瘤，颜色从黄色到大红色和蓝色。盔凤冠雉和单盔凤冠雉在额上长有角质盔，用于复杂的求偶炫耀。巨嘴盔嘴雉的装饰性部位显著退化，仅形成剃刀状的尖锐突起。夜冠雉是全科色彩最鲜艳的种类之一，体羽为栗色，脸部皮肤呈红色和蓝色，完全为夜行性。凤冠雉科的种类以植物性食物为主，主要食用果实，也包括叶、芽和花。有些种类捕食小动物、大昆虫和蛙。小冠雉类和凤冠雉类因腿长、脚大、爪利，善于在森林地面的落叶层中寻找食物。凤冠雉类还会摄取坚果和坚硬的种子，并吞食小块石子以帮助消化。它们通常在树上筑巢，有掩体遮蔽，巢结构松散且相对于成鸟体型较小。卵较大，冠雉类的卵表面光滑，而小冠雉类和大部分凤冠雉类的卵表面粗糙不平。雌鸟负责育雏，雏鸟孵化数小时后便能离巢，飞羽生长迅速。有些种类的雏鸟出生数天内就能飞行。
