渗透作用是一个重要的生物学和物理学概念，其定义可以从不同角度进行阐述，具体如下：
生物学角度
渗透作用（Osmosis）是指两种不同浓度的溶液隔以半透膜（允许溶剂分子通过，不允许溶质分子通过的膜），水分子或其他溶剂分子从低浓度的溶液通过半透膜进入高浓度溶液中的现象。换句话说，它是水分子从水势高的系统（即低浓度溶液）通过半透膜向水势低的系统（即高浓度溶液）移动的现象。
在生物学中，生物膜并非理想半透膜，而是选择透性膜，既允许水分子通过也允许某些溶质通过，但通常溶剂分子比溶质分子通过得多得多，因此可以发生渗透作用。植物细胞的液泡充满的水溶液叫细胞液，液泡膜、细胞质及细胞膜这三者合称为原生质层，这相当于半透膜。细胞与细胞之间，或细胞浸于溶液或水中，只要原生质层两侧溶液有浓度差，都会发生渗透作用。
物理学角度
渗透也是一个物理学术语，指物质在透过半透膜时发生的迁移现象。做实验时可用薄胶皮膜作底，张在一无底的玻璃瓶上，瓶中可灌注诸如砂糖溶液，随后将其直立置于盛清水的容器中。稍过一些时间就可观察到，有少量糖液渗过薄膜而出，同时有相当多的水渗过薄膜而进入玻璃瓶，故可观测到瓶中的水溶液渐渐升高。实验表明，砂糖和食盐等结晶体的水溶液具有通过半透膜的渗透作用，但对于那些糊状和胶状的非结晶体物质，则不具有渗透作用。
发生条件
渗透作用的发生需要两个基本条件：
- 具有半透膜：半透膜是一种只允许某些分子或离子通过的膜，其孔隙直径决定了哪些物质可以通过，哪些物质不能通过。
- 半透膜两侧具有浓度差：即膜两侧的溶液存在浓度差异，这是渗透作用发生的驱动力。
渗透作用的应用与实例
- 植物吸水和失水：渗透作用是具有液泡的成熟的植物细胞吸收水分的方式。如果施肥过多导致土壤溶液的浓度突然增高，可能导致植物的根细胞吸水发生困难或不能吸水，出现“烧苗”现象。
- 细胞质壁分离与复原：质壁分离是植物细胞在高渗溶液中失水时发生的原生质层与细胞壁分离的现象，而质壁分离复原则是细胞在低渗溶液中吸水时发生的原生质层重新贴紧细胞壁的现象。这两个过程都是渗透作用的结果。
- 食品腌制与保存：腌制的鱼、肉等不易变质，是由于高浓度的盐溶液使细胞等微生物失水死亡，这也是渗透作用的一个应用实例。
综上所述，渗透作用是生物学和物理学中的一个重要概念，它描述了溶剂分子（如水分子）通过半透膜从低浓度溶液向高浓度溶液扩散的现象。
