设计是设想和计划的创造性活动。
设计在汉语中最基本的词义是设想和计划。《新华字典》将设计解释为“在做某项工作之前预先制定的方案、图样等”。设计一词几乎包含了“设”与“计”的所有含义，从而具有较为宽泛的内涵。“设”在汉语中作为动词，有安排、假使、陈列等含义；“计”在汉语词典中作为动词、名词兼用，名词有计谋、诡计等含义，动词有计划、策划等意。
从古典意义上看，汉语中的“设计”最早的含义是“计谋”。到了元代，“设计”被解释为“设下计谋”。明末“设计”的意思为谋划事情、出主意，在近现代“设计”主要指设想与规划。在文学艺术方面，意匠一词与设计同义，意匠即意图与匠心，指创作中心的构思与设想。
20世纪初，Design的概念开始引入中国，被译为图案或工艺美术等词。图案包括平面的纹饰和立体的设计图样、模型在内。外语教学与研究出版社的《实用英汉词典》对Design的解释是：作为动词有设计、立意、计划的含义；作为名词有计划、草图、图案等意义。
设计本身不是目的，而是人为实现自身目的而使用的手段和方式，其目的是人而不是物，人是设计的根本和出发点。设计师的工作首先与社会价值相联系，与人的需求相联系，而不是与物相联系。设计时间的丰富性和设计理念的包容性，使得任何定义都是相对的，所有对于设计的定义和分析必然带有时代的色彩和局限。
现代设计应满足现代生活的实际需求，体现时代精神，并从不断发展的纯美术与纯科学中汲取营养。现代设计通过灵活运用适当的材料和技术手段，不断丰富产品的造型、肌理、色彩等效果，明确表达对象的意图，体现使用材料所具备的区别于他种材料的特性和美感。同时，现代设计须明确表达产品的制作方法，不能使用表面可行、实际却不能适应大量生产的欺骗手段。现代设计在实用、材料、工艺的表现手法上，应给人以视觉的满足，特别应强调整体效果的满足，给人以单纯洁净的美感，避免繁琐的处理。
设计的范畴广泛，根据不同的对象，设计可以分为现代建筑设计、室内与环境设计、产品设计、平面设计、广告设计以及织品与服装设计等。按照构成世界的三大元素“自然-人-社会”作为设计体系分类，设计又可分为室内与环境艺术设计、产品设计、视觉传达设计、染织与服装设计以及综合设计等。
室内与环境艺术设计：关注人类生活空间需求，适应人各项活动的要求，创造舒适宜人的空间环境，与建筑、园林等密切联系的综合性设计艺术。
产品设计：即工业产品的艺术设计，是在现代工业化生产条件下，运用科学技术与艺术结合的方式进行产品设计的一种创造性的方法。
广告设计：是视觉传达艺术设计的一种，其价值在于把产品载体的功能特点通过一定的方式转换成视觉因素，使之更直观地面对消费者。
染织与服装设计：其着衣对象是人，适体是服装设计的第一要素，在服装结构上首先要符合人体结构和运动特性，穿脱方便、活动自如，其次是样式和时尚。
综上所述，设计是一个涵盖广泛领域的创造性活动，它不仅仅是物质生产领域的规划，也包括文学、艺术等精神生产领域的构思，甚至涉及经济规划、科学技术等诸多方面的决策和方案。
