英文中的"Extinction"一词直译为灭绝，但在中文生物学术语中，这个词对应的是“绝灭”，两者虽然含义相同，但在字面上却有微妙的区别。生物演化的历程中，稳定与动荡相互交替，绝灭现象以不同的规模呈现。在稳定的演化阶段，新生生物的数量通常远超灭绝，整体的灭绝率保持在较低水平，我们称之为背景绝灭。背景绝灭反映了生物种群在长期稳定环境下的自然消亡过程。然而，在剧变时期，情况则截然不同。短时间内，多个生物门类大量灭绝，导致生物群落的急剧衰退，演化进程突然受阻，这种大规模的绝灭被称为集群绝灭或大绝灭、类群绝灭。这种情况下，灭绝率显著上升，而新生率则急剧下降，对生态系统造成了显著冲击。
