湖北与湖南两省名称中的“湖”，均指中国第二大淡水湖——洞庭湖。这一命名源于清代湖广行省的行政划分。康熙三年（1664年），清廷以洞庭湖为界，将原湖广省南北分治：北部设湖北省，因位于洞庭湖以北得名；南部设湖南省，因大部分疆域处于洞庭湖以南而称“湖南”。行政区划调整时，为便于管理，洞庭湖全境划归湖南省管辖，但其地理与文化纽带作用仍紧密联结两省。
洞庭湖位于长江中游荆江南岸，横跨湖南北部与湖北南部，是长江流域重要的调蓄湖泊。其蓄洪能力对调节长江水量、保障江汉平原及武汉等地的汛期安全具有战略意义。历史上，洞庭湖水域面积曾达6000平方公里，素有“八百里洞庭”之称，后因自然淤积与围垦逐渐缩小，现仍保持约2600平方公里的辽阔水面。
从地理特征看，洞庭湖平原构成两省共同的生态基底。湖北境内的江汉平原与湖南的洞庭湖平原实为同一地理单元，均由长江及其支流冲积形成。湖南境内“七山一水二分田”的格局中，洞庭湖及其水系占全省面积的6.4%，塑造了北部低平、南高北低的地势；而湖北的平原湖区占全省20%，其江汉平原与洞庭湖一脉相承。这种水系关联性，使得两省虽以湖为界，却在自然生态与农耕文明发展上高度协同。
作为楚文化发祥地的核心水域，洞庭湖不仅是行政划分的地理坐标，更是两省共同的历史文化符号。屈原投江的汨罗江、岳阳楼所临的洞庭水岸，均成为湖湘文化“心忧天下”精神的物质载体，印证着两省人文渊源的一体性。
