曹雪芹在《红楼梦》中虽未直接正面描绘南京，但通过多种称谓和隐晦的叙事手法，处处体现南京的影子，以下为具体分析：
石头城：石头城来源可追溯到三国时期，孙权迁都金陵后加固城池并取名“石头城”，此后一直作为南京别称。贾雨村曾到金陵地界游览六朝遗迹，进了石头城，从贾府老宅门前经过，可知贾府在南京城有老宅且当时无人居住。此外，《红楼梦》又名“石头记”，联系南京别名“石头城”，“石头记”含义更加深刻。
应天府：应天府这一称谓追溯到1356年，朱元璋攻下集庆路后改为应天府，存在时间约十二年，仅为明代所有。书中“金陵应天府”表明应天府即南京，薛家住在南京城，薛蟠打死人命的案子在应天府审理。
江宁府：江宁府名可追溯到西晋时期，西晋太康三年改名为江宁县。清代江宁府指南京，清朝入关后，设江南承宣布政司，巡抚衙门位于江宁府，江南省包括如今的安徽、江苏、上海，后分为安徽、江苏两省。书中贾蓉履历中写“江南江宁府江宁县监生贾蓉”，这里的江南意同金陵，江宁府为南京。
南京：元至正二十八年，朱元璋在应天府称帝，改应天府为南京，后历经更名，辛亥革命结束后恢复为南京并沿用至今。书中第三十三回，宝玉挨打后贾母说要回南京去；鸳鸯的父母在南京看房子；宝琴上京从南京出发；江南甄家也住在南京，侧面证明薛家本住在南京。
曹雪芹对于地名的划分做了烟云处理，亦古亦今。金陵、江南为如今的江苏省；石头城、应天府、江宁府、南京均为如今南京的称呼。曹家自曹玺始，南下江南，做了长达半个多世纪多的江宁织造，雍正五年被抄后迁徙到北京。小说中甄家作为曹家的直接映射盘踞江南，贾府则既包含北上进京后的情景，又包含过往在南京的情景。
