鸿胪寺最初是中国古代掌管外交和礼仪的官署名。
鸿胪寺起源于周朝的“大行人”，秦朝称“典客”，汉代更名“大鸿胪”，北齐时正式设立鸿胪寺。它的核心职能是处理“四夷朝贡、宴劳、给赐、送迎”等事务。主要职责体现在外交和礼仪两方面。
在外交方面，鸿胪寺需要接待外国使节与少数民族首领，承担着安排其朝见礼仪的重要任务，要确保整个朝见过程符合规定且庄重有序。同时，负责为他们提供食宿安排，保障其在华期间的生活需求，并且按照规定给予赏赐。通过这些举措，加强了中原与周边国家和少数民族的交流与沟通，维护了良好的国际关系。
在礼仪方面，鸿胪寺掌管国内吉凶典礼、丧葬仪式等礼仪事务。国内的各种重要仪式和活动都需要鸿胪寺依据相应的礼仪规范进行操办和引导，以确保仪式的规范性和严肃性，维持社会的礼仪秩序。从起源到正式设立，鸿胪寺一直是古代中央处理外交与礼仪的核心机构，在古代社会的政治、文化生活中扮演着关键角色。
