曹雪芹和曹氏家族在现实中的世界坍塌了。
鲁迅作《中国小说史略》，介绍了曹雪芹家世生平：雪芹字霑，字芹溪，一字芹圃，正白旗汉军。祖寅，字子清，号楝亭，康熙中为江宁织造。清世祖南巡时，五次以织造署为行宫，后四次皆寅在任。然颇嗜风雅，尝刻古书十余种，为时所称；亦能文，所著有《楝亭诗钞》五卷《词钞》一卷（《阅库书目》），传奇二种（《在园杂志》）。寅子頫，即雪芹父，亦为江宁织造，故雪芹生于南京。时盖康熙末。雍正六年，頫卸任，雪芹亦归北京，时约十岁。然不知何因，是后曹氏似遭巨变，家顿落，雪芹至中年，乃至贫居西郊，啜饘粥，但犹傲兀，时复纵酒赋诗，而作《石头记》盖亦此际。乾隆二十七年，子殇，雪芹伤感成疾，至除夕，卒，年四十余（一七一九？—一七六三）。其《石头记》尚未就，今所传者止八十回（详见《胡适文存》）。
曹雪芹中年居京师西山黄叶村，与敦诚、敦敏兄弟，张宜泉等交往，敦诚、敦敏和张宜泉均留有诗酒酬作的文字，从中我们可以得知曹雪芹的一些状况。除《红楼梦》中诗作外，曹雪芹传世的两句诗作，“白傅诗灵应喜甚，定教蛮素鬼排场”，也是从敦诚的文集中（《四松堂集·鹪鹩庵笔麈》）找到的。张宜泉称：“姓曹名霑，字梦阮，号芹溪居士，其人工诗善画。”（《题芹溪居士》）“其人素性放达，好饮，又善诗画，年未五旬而卒。”（张宜泉《伤芹溪居士》）从其中有关诗歌中可以探知，曹雪芹的生活状态，早年短时富贵，中年贫困潦倒，缕缕提及早年与现时生活对比，“秦淮旧梦人犹在，燕市悲歌酒易醺。”（敦敏）“扬州旧梦久已觉，且著临邛犊鼻裈”（敦诚《寄怀曹雪芹霑》，“觉”字后自注：“雪芹曾随其先祖寅织造之任。”）“满径蓬蒿老不华，举家食粥酒常赊。”（敦诚《赠曹雪芹》）“卖画钱来付酒家”（敦敏《赠芹圃》）。敦诚兄弟常邀他喝酒，敦诚还曾以佩刀质酒。曹雪芹曾对这种状态不满，似有意于攀附富贵中人，敦诚有诗劝慰：“劝君莫弹食客鋏，劝君莫叩富儿门。残杯冷炙有得色，不如著书黄叶村。”（敦诚《寄怀曹雪芹霑》）曹雪芹大约也没有走出困境，又经受了失去爱子的打击，贫困交加，中年而殂。即使如此，从朋友的文字中透出的曹雪芹，诗酒狂傲，纯粹一个儒家传统的文人作派，从没有透露出皈依佛门、烧丹修道的意思。
曹雪芹怀懊悔之情，携补天之志，以不世之才，重建了一个梦中的世界。
“今风尘碌碌，一事无成……实愧则有余、悔则无益之大无可奈何之日也。当此时，则自欲将已往所赖上赖天恩、下承祖德，锦衣纨绔之时、饫甘餍美之日，背父母教育之恩、负师兄规训之德，已至今日一事无成、半生潦倒之罪，编述一记，以告普天下人……虽今日之茅椽蓬牖，瓦灶绳床，其风晨月夕，阶柳庭花，亦未有伤于我之襟怀笔墨者……”
那么问题来了，曹雪芹为什么要写小说呢？既可以作诗，又擅长绘画，又能弹琴唱曲，踏踏实实做个诗人，做个画家，不行么？以我的理解，曹雪芹不能满足于做一个诗人，做一个画家。他的天空无比辽远，他的胸怀无比宽广，他的痛苦无比沉重，他的悲悯无比深沉，无论是诗还是画，都承载不了他的深刻，表达不了他的丰富。从富贵坠入困顿，曹雪芹怀抱补天之才，他终久要创造一个世界，如司马迁一样，“诚以著此书，藏之名山，传之其人，通邑大都，则仆偿前辱之责，虽万被戮，岂有悔哉？”曹家曾经阔过，祖上曾经红得发紫，富得流油，但家道中衰。曹雪芹本人，也过了一段阔绰的日子，不久就中断了，就像《红楼梦》里写的那个样子， 忽喇喇似大厦倾，昏惨惨似灯将尽。鲁迅先生有言：“有谁从小康人家而坠入困顿的么，我以为在这途路中，大概可以看见世人的真面目。” 坠入困顿之前，周家才是小康呀，哪像曹家那么大富大贵，否则鲁迅先生也能写出《红楼梦》这样贵族气质的著作。
梦是什么？曹雪芹为何以梦命名自己重建的世界？梦是精神世界，是情感世界，是超越了现实局限的自由世界。
中国传统文学中，有不少写梦的。譬如苏东坡，三苏文化研究院研究室主任刘清泉做过统计，在苏轼离开眉山后写的诗词中，含“梦”字的有352首之多。梦与回想有关。如苏东坡的那首最为著名的《江城子》：“十年生死两茫茫。不思量，自难忘。千里孤坟，无处话凄凉。纵使相逢应不识，尘满面，鬓如霜。夜来幽梦忽还乡。小轩窗，正梳妆。相顾无言，惟有泪千行。料得年年肠断处，明月夜，短松岗。”还有李煜的《浪淘沙令·帘外雨潺潺》：“梦里不知身是客，一晌贪欢。”梦与念想有关。前引东坡词，“夜来幽梦忽还乡。小轩窗，正梳妆。相顾无言，惟有泪千行。料得年年肠断处，明月夜，短松岗。”梦与理想有关。辛弃疾《破阵子·为陈同甫赋壮词以寄之》。“醉里挑灯看剑，梦回吹角连营。八百里分麾下炙，五十弦翻塞外声，沙场秋点兵。 马作的卢飞快，弓如霹雳弦惊。了却君王天下事，赢得生前身后名。可怜白发生。”梦与幻想有关。如白居易的那首《花非花》：“花非花，雾非雾。夜半来，天明去。 来如春梦不多时，去似朝云无觅处。”《红楼梦》中的梦，包括了这些，又比这些都丰富。曹雪芹以“梦”来总括他的世界，实在是因为这正是他魂牵梦绕、超越古今的自由世界。作家在创作中实现了自我的提升，在作品中完善了自己的人格。正是通过这样一个重建，曹雪芹实现了从人到神的提升，从现实到自由的飞跃，从有限到无限的跨越。说到底，作家是活在作品中的，而不是活在现世的。读者要探究作品中作家的隐秘，而不要纠缠现实中作家的隐私。
梦中世界以人物精华为主线。
第二十一回，贾宝玉一时感忿，曾写过这么一段话：“焚花散麝，而闺阁始人含其劝矣；戕宝钗之仙姿，灰黛玉之灵窍，丧灭情意，而闺阁之美恶始相类矣。彼含其劝，则无参商之虞矣；戕其仙姿，无恋爱之心矣；灰其灵窍，无才思之情矣。彼钗、玉、花、麝者，皆张其罗而隧其穴，所以迷眩缠陷天下者也。”在第四十九回，宝玉惊呼：“老天老天，你有多少精华灵秀，生出这些人上之人来，可知我井底之蛙，成日家只说现在的这几个人是有一无二的，谁知不必远寻，就是本地风光，一个赛似一个，如今我又长了一层学问了。除了这几个，难道还有几个不成。”
再说贾宝玉，第五回中，警幻即称宝玉“天分高明，性情颖慧”，脂砚斋评说：“通部中笔笔贬宝玉，人人嘲宝玉，语语谤宝玉，今却于警幻意中忽写出此八字来，真是意外之意。”宝玉俊朗清新，贾政看他“神采飘逸，秀色夺人”，北净王见他“面如春花，目如点漆，语言清楚，谈吐有致……”，情不自禁道，“将来雏凤清于老凤声”。脂砚斋也留下批语：“宝玉谒北静王，辞对神色，方露出本来面目，迥非在闺阁中之形景。”《红楼梦》中既有光彩照人、恍若仙人的绝代风华，林黛玉，薛宝钗，薛宝琴等，也包括贾宝玉，也有性格饱满、形象丰盈的典型人物，王熙凤，秦可卿，平儿，香菱，晴雯，袭人，刘姥姥，赵姨娘等，还有贾珍，贾琏，薛蟠、贾蓉以及贾雨村等世俗浊物。
乾嘉之际的诸联在《红楼评梦》中曾说过：“总核书中人数，除无姓名及古人不算外，共男子二百十二人，女子一百八十九人，亦云夥矣。”根据他的统计，我们可以知道：出现于《红楼梦》中的人物一共有四百二十一人。这数字大约相等于莎士比亚三十七种剧作中人物的总和。吴世昌曾指出这一点并作过如下的评语：“莎翁和曹雪芹在他们的作品中都创造了四百多个人物，但莎翁的人物，分配在三十多个剧本中，而且许多王侯、侍从、男女仆人，性格大致相类；在不同的剧本中‘跑龙套’的人物原不必有多大的区别。而曹雪芹的四百多个人物，却严密地组织在一个大单位中，各人的面目、性格、身份、语言，都不相同；不可互异，也不能弄错。”
