“放虎归山”这一成语或歇后语的完整表述为“放虎归山——后患无穷”，也有“放虎归山——必有后患”的变体。
“放虎归山”字面意思是释放被困的老虎回归山林，比喻将潜在威胁放回其势力范围，导致后患无穷。它源自三国典故，最早见于西晋司马彪的《零陵先贤传》。书中记载刘备投奔曹操时，曹操的谋士程昱曾劝曹操尽早除掉刘备，但刘备巧妙地麻痹了曹操。后来曹操给了刘备五万军马，让他攻打袁术，但程昱警告说，这等于放虎归山，刘备日后会成为强大的敌人。果然，刘备离开曹操后自立旗号，成为了曹操的敌人。另一个典故也与三国时期刘璋、刘备的政治博弈密切相关。刘璋为抵御张鲁威胁，不顾谋士刘巴“若使备讨张鲁，是放虎于山林也”的劝谏，邀请刘备入川相助。结果刘备趁机壮大势力，最终夺取益州，印证了“放虎归山”的后果。
而“后患无穷”则直指本质，指轻易放走敌人，就会给未来留下祸患。因此，“放虎归山——后患无穷”整体表达了将敌人放走会留下无穷祸患的意思。
