“许由洗耳处，巢父不饮牛”描述的是许由拒绝尧帝禅让后洗耳，巢父怕污染牛饮用水而牵牛去上游的典故。具体如下：
许由洗耳的背景：许由是尧舜时代的平民，以高尚清节著称，居住在河北行唐县。尧帝听闻其贤德，欲将天下禅让给他，先派人传达意图，许由以“家有依山傍河的豪宅，对天下无兴趣”为由拒绝。尧帝亲自登门劝说，许由仍不为所动，远走颖水。尧帝锲而不舍，追至颖水，提出让许由担任“九州长”，许由听后心生烦恼，认为这些世俗之言污染了自己的清净耳朵，于是到颖水边洗耳。
巢父不饮牛的情节：巢父是许由的同代人，以隐逸著称。他牵牛到颖水下游饮水时，看到许由洗耳，询问原因。许由将尧帝禅让及自己洗耳的经过告知巢父。巢父听后，认为许由的行为导致颖水下游被“污染”，担心牛饮了被污染的水，于是牵着牛走到上游饮水。
典故的内涵与流传：这一典故展现了许由对世俗权位的彻底超脱，以及巢父对纯净生活的极致追求。故事虽未涉及政治立场或社会责任感的评价，却以幽默诙谐的方式反映了古代隐士对自由、清净生活的向往。其流传千年，或许正是因为它触动了人们内心对平凡生活的共鸣——相较于宏大叙事，人们更偏爱这种充满人性温度的小故事。
