12306提供火车票预定服务的时间是从早上6点至晚上11点，这个时间段内用户可以购票或办理退票、换票等操作。在晚上11点至早上6点之间，系统进行维护，用户无法进行任何操作。12306的服务时间并非固定不变。对于较早出发的列车，其售票时间可能在早上6点开始。但售票截止时间始终是晚上11点。具体开放售票时间取决于各车次的铁路局政策。提前20天订票时，20天后及Z字头车票将在19:00时开始售票。一些关键线路如Z37和Z77（开往武昌和汉口的直达车）会在这个时间点售票。由于湖北客流量大，这两辆车的硬卧票会提前20天中的三分之一被抢走，剩余的票则在开车前15天左右售罄。提前18天订票时，主要是跨局火车票，例如沈阳北至太原的D191（跨局）火车票。这类车票不一定在18天前售票，具体取决于车次所属铁路局的政策。提前12天订票时，铁路系统会为各站预留一定数量的车票，这些票只能在出发站以外的车站使用。提前10天订票时，部分车票会在19:00时开始售票，但前提是预留的票未被公众购买和使用。提前3天订票时，各大旅行社和各部委预定的车站车票不销售部分会在20:00时放行。通常情况下，每一列出发的火车都有机会在这个时间点抢到一张票，但通常只有15张票被放行。中午12点前是第三个黄金时间，此时车站会释放为铁路系统预留的未使用部分车票。一般而言，此时抢到票的概率较高。提前1天下午17:00时，部分列车会加装车厢。铁路部门每天根据各线路的客流情况，在重点列车上增设1-2节硬座或硬卧车厢。
