《史记·七十列传·吕不韦列传》主要讲述了吕不韦的生平事迹，包括其从商贾到政治投机、辅佐子楚（庄襄王）登基、担任秦国丞相及最终失势自杀的全过程，同时涉及与秦始皇生母赵姬的私情、嫪毐之乱等关键事件。
吕不韦的商人背景与政治投机吕不韦是阳翟（今河南禹州）的大商人，以“贩贱卖贵”积累千金家财。秦昭王四十二年，安国君（秦昭王次子）被立为太子，其宠妃华阳夫人无子，而安国君中男子楚（后称庄襄王）作为庶子被派往赵国为质子，生活困窘。吕不韦见子楚后认为其“奇货可居”，决定通过政治投机改变命运。他向子楚提出“立为适嗣”的计划，并承诺以千金游说华阳夫人，助其成为太子继承人。
游说华阳夫人与子楚立嗣吕不韦分两步行动：
以五百金资助子楚结交宾客、提升声誉；
携五百金及奇珍异宝赴秦，通过华阳夫人姐姐传递子楚“贤智”且“以夫人为天”的赞誉，同时劝说华阳夫人：“以色事人者，色衰而爱弛”，建议她从安国君诸子中选贤者立为嗣子，以保终身宠信。华阳夫人被说服，趁安国君闲暇时哭诉无子之苦，成功说服其立子楚为嗣，并刻玉符为约。子楚因此成为秦国储君，吕不韦也被任命为其傅。
子楚归秦与吕不韦的权势崛起秦昭王五十六年，昭王薨，安国君（孝文王）即位一年后亦薨，子楚继位为庄襄王。吕不韦因功被封为丞相、文信侯，食邑河南洛阳十万户。庄襄王三年薨，太子政（秦始皇）即位，尊吕不韦为“仲父”，代掌朝政。此时吕不韦权势达到顶峰，家僮万人，与战国四公子（信陵君、春申君、平原君、孟尝君）比肩，招揽门客三千人，编纂《吕氏春秋》二十余万言，悬千金于咸阳城门，宣称“能增损一字者予千金”，彰显其学术与政治影响力。
吕不韦与赵姬的私情及嫪毐之乱秦始皇年少时，太后赵姬（原吕不韦姬妾）与吕不韦私通。随着始皇年长，吕不韦为避祸，将大阴人嫪毐伪装成宦者献给太后。太后宠幸嫪毐，与其生两子，并封嫪毐为长信侯，家僮数千人。嫪毐势力膨胀后谋反，欲立其子为秦王，事败后被夷三族，太后所生两子被杀，太后被迁至雍城。吕不韦因牵连被免相国职，出就河南封国。
吕不韦的失势与自杀吕不韦虽被免职，但诸侯宾客仍络绎不绝拜访，引发秦始皇猜忌。始皇十年，秦王写信斥责吕不韦：“君何功于秦？秦封君河南，食十万户。君何亲于秦？号称仲父。”迫使其携家属迁往蜀地。吕不韦自知难逃一死，饮鸩自杀。秦始皇随后赦免迁蜀的嫪毐门客，但吕不韦的政治生命彻底终结。
太史公评价与历史影响司马迁评价吕不韦为“孔子所谓‘闻’者”，即以权谋闻达于世之人。其一生通过“钓奇”委质子楚、策划华阳立嗣、邯郸献女等手段获取富贵，最终因嫪毐之乱牵连失势。吕不韦的《吕氏春秋》虽未被秦国采纳，但成为战国末期杂家代表作，对后世思想产生深远影响。其与嫪毐的权谋斗争，也反映了秦国宫廷内部权力结构的复杂性。
