日本社会里从事暴力或有组织犯罪活动的人士或团体，统一称为极道（ごくどう）。流氓（ヤクザ）的名称是来自日本纸牌游戏花札（玩法一说是“おいちょかぶ”）的一个最坏组合“八九三”（ヤクザ）。或说是指乡里仲裁纠纷的单位“役座”（ヤクザ）而来，因为江湖人士总是处于纠纷之中。
历史上，是来自于奉祀神农大帝、天照大神、八幡大菩萨、春日权现等神祇的商业团体衍生而成。
日本政府和警方通常把它们指为暴力团，又公告了所谓的指定暴力团
从日本江户时代的城镇消防单位开始有了这种说法，在那个时代的传统祭典周边从事露天商业活动的人群，被称为“露店摊贩商”（的屋）或“小贩”者（香具师）；以及从事经营赌博事业的“赌徒”（博徒）；从事这两类行业背景的这些人，社会地位为一般社会之外边的贱民身份。“露店摊贩商”（含非法武力者）与“赌博团体”在现代则被视为是“暴力集团”的传统事业，然而在现代从事这两类职业的人，他们的“家谱”仍存在着继承过去露店摊商与赌徒的影子。
二次世界大战后，一片萧条混乱的社会环境中，形成了“不良集团”组织（愚连队），为现代“暴力团”雏型的诞生。随着日本经济迅速的重建，港湾装卸、艺能文娱演出等，从事这些合法经济活动的“企业舍弟”（黑道企业、或称“台面企业”）也诞生了。
日本的犯罪集团“指定暴力团”的内部结构是以组长（亲分）为最高点，模仿封建时期的家父长制度（义父子关系），晚辈绝对服从长辈的顺序伦理，各级的位序是不容随意逾越，越位是会遭到严厉处罚的。不过，这种家族结构的精神不是建立在处罚的恐惧，而是依拟制的血缘关系把组员关系密切结合在一起。根据这个“拟制血缘”的特征-家族成员彼此间的爱护心，被视为是组织内部巩固的基石。而这个“拟制血缘”的关系则是透过被称为“杯事”的一种特殊仪式所产生。
金字塔的组织层级形式
举个例子来说，大家都听过山口组，不过有一点可能知道的人不多，东京最大黑帮叫住吉会
住吉会，本部设立于东京都港区赤坂6-4-21，日本的指定暴力团。是以住吉一家为核心的组织。与山口组、稻川会并称为日本三大黑帮。活动地域主要在关东地区。组织成员以日本人为主及在日韩国人、在日中国人、在日台湾人。在2015年底约有成员3,200人（包含准成员约7,300人），占全日本暴力团员的15.6﹪
明治初期，“伊藤松五郎”在东京芝浦一带，集结赌徒组成“住吉一家”的前身组织。初代的“伊藤松五郎”出生于东京日本桥"住吉町"，日本早期黑道习惯把初代创始的人名或地名冠上“一家”，因此诞生“住吉一家”的名称。而后“仓持直吉”继承住吉一家二代目。
二次世界大战后，1948年9月，“阿部重作”继承住吉一家三代目，1958年、三代目阿部重作以"住吉一家"为中心，集结关东地方的赌徒、的屋系组织，共同组成"住吉会"的前身“港会”。
1962年，“碛上义光”继承住吉一家四代目总长，同时就任二代目港会会长；之后遂将港会改称住吉会。
1963年12月、住吉会与其他徒博系组织共组亲陆团体“关东会”。1965年，关东会遭取缔解散，同年5月，住吉会亦同解散。住吉会解散，住吉一家势力尤存。
1967年，“堀 政夫”继承住吉一家五代目总长，原“住吉会”旗下组织再次结集组成住吉连合，“堀 政夫”为“代表”；不久又改名为住吉连合会、“堀 政夫”担任"会长"，并扩大势力，结合北海道、东北地方、关东地方的赌徒、的屋系组织，如：亲和会、丸唐会等纳入旗下。1972年、参与关东二十日会的亲陆组织。
1988年，“堀 政夫”就任住吉连合会“总裁”，组织势力逐渐凌驾稻川会，成为东日本最大组织。
1991年2月，“西口茂男”就任住吉一家六代目总长，同时、再把住吉连合会改称住吉会，担任会长，并大幅改革组织。
1991年3月，把东北最大的的屋组织，西海家总连合会纳入旗下。
1992年6月23日、被东京都公安委员会列入“指定暴力团”。
2002年1月，“西口茂男”就任住吉会"总裁"、同会的理事长“福田晴了”就任会长。
2005年，“福田晴了”继承住吉一家七代目总长。
2014年，住吉一家共和六代目“关功”就任住吉会会长。
日本黑社会的起源于武士阶层被废除之后，许多武士失去了生活重心，逐渐转向暴力犯罪。也有些武士开始经商或从事见不得光的行业，如开设赌场等。这些暴徒、浪人以及进入日本市场体系的其他新生力量都有个共同点：他们不被社会接受
日本黑帮组织已成为日本社会生活根深蒂固的一部分，尽管日本政府也想打击黑帮，但最终黑帮和骗子建筑公司、腐败政客一样，成为日本社会三大顽疾。黑帮盘面越来越大，尽管日本二十多年来一直处于经济低迷时期，且1992年出台了《反黑帮法》，日本黑帮人数一度从9.6万减到7.93万。但是之后的复苏也是慢慢的慢慢的如苔藓一般清之不去，不过到了近10年来，至少明面上的黑帮活动不再对社会秩序产生大的影响，大部分黑帮掌控的情色和赌博等行业也都台面上做的比较过得去，恶性事件的发生的比较少，再加上和黑帮又关系的大部分艺能界经常会拍一点热血的黑帮作品，地震赈灾黑帮也都出钱出力，强调“任侠”精神的回归，使得现在表面上黑帮的大部分产业都看着比较正规文明化，和警察这块的冲突也就没有那么大了。
