因为宋襄公的身份地位及其行为符合儒家对于“霸”的定义。为什么这样说呢？让我们一起来看看什么是儒家关于“霸”的定义。
我们现代人，一提起“霸”，脑海里首先想到的就是霸王、霸道、霸气等含有强悍的意味在内的词语。然而，儒家对于“霸”却有不同的解释。
对于这里的“五伯”，《史记索隐》的注释是：“伯音霸。五霸者，齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公、楚庄王也。”
《汉书》的作者班固在他所编撰的《白虎通义》中，对“霸”也给出了相似，且更加详细的解释。
这句话的意思是：“霸”通“伯”，指的是担任方伯之职的人，能够会合诸侯、朝见天子，并且不丧失人臣的道义，因此受到圣人的认可。
“霸者，伯也”，由此可见，这里的“霸”并非霸王、霸道、霸气等意思，而是“伯”的通假字。“伯”，本义是兄弟排行中的老大，有所谓的伯、仲、叔、季的说法。“伯”就引申为一方之长、首领。而根据《白虎通义》的描述。可以看出，要想成为诸侯老大(伯)，有几个标准：
其一、代天子号令诸侯(行方伯之职)；
其二、能召集诸侯会盟，并且要定期朝见天子，体现“尊王”的政治主张(会诸侯，朝天子)；
其三、恪守臣子本份(不失人臣之义)
那么，宋襄公的身份地位，及其行为符合上述标准吗？
宋国的开国之君，乃是商纣王的庶兄微子启。周武王灭商之后，遵循“兴灭国，继绝世”的原则，封微子启于宋，以承袭殷商血脉。正是这个原因，宋国立国之初，就被封为公爵之国，其爵位比周的开国功臣姜太公的齐国还高，齐国也只是个侯爵而已。有周一代，爵位由高到低分别是公、侯、伯、子、男。按此序列，在周室的同姓诸侯中，以鲁国的爵位最高，地位最尊；而在异姓诸侯中，则是宋国的爵位最高，地位最尊。
《左传.僖公二十四年》有这样的记载：“宋，先代之后也，于周为客。天子有事，膰焉；有丧，拜焉。”意思是说，宋国国君乃先代帝王的后裔，宋之于周室，等同于客人。天子祭祀祖先神明之后，都要赐宋君以胙肉，而王室有丧事时，宋国国君前去吊唁，下拜之时，天子嗣君也要下拜还礼，而其他诸侯行礼时，天子嗣君则不需还礼。可见宋国的地位之尊。
从这一点上来看，由于宋国与其他诸侯相比，有着地位上的天然优势，所以，把宋襄公看作是一方诸侯之长，似乎也没错。
我们先来看两段史料：
齐桓公的六个宠妾为他生了六个儿子，齐桓公将郑姬所生的儿子公子昭托付给宋襄公，并立其为太子。齐桓公为什么要把公子昭托付给宋襄公呢？因为宋襄公曾经有过让国的仁义之举。
公元前643年，齐桓公薨逝，齐国大乱，他的几个儿子都忙着争夺国君之位。最后在易牙、竖貂的支持下，公子无亏即位为君，公子昭逃到了宋国。
公元前642年，宋襄公率领宋、曹、卫、邾等国军队攻打齐国，平定了齐国内乱，立公子昭为君，是为齐孝公。
宋襄公平定齐乱这件事，可以说是他整个政治生涯中的一件非常光彩的事情。在这件事情上，他率领诸侯的军队，算得上是会诸侯了。这次的会诸侯，比起他后面的会诸侯可是光彩多了。
至于说“朝天子”，平王东迁进入春秋时期以后，周室日益衰微，诸侯大多不再朝见天子。连与周室关系最为密切的鲁国，终春秋之世，只有僖公朝见了天子两次，成公朝见了两次，而周室反而多次派使者前往鲁国进行友好访问。
连“周礼尽在鲁矣”的鲁国的国君都不朝见周天子，对于后世的儒家弟子而言，宋襄公没有朝见天子一事似乎也不宜拿到台面上来说吧。
什么样的做法是恪守臣子的本分？当然是严守君王制定的“礼”，也就是规章制度、行为规范了。
有周一代，周公制礼，对于战争，也制定了一系列的礼仪，称之为“军礼”。主要的有：
战前：要整军阅兵、要祭祀祖先神明、要占卜凶吉
战时：要正面作战、不能伤害国君、追击敌军要有限度(追逐战败的不超过百步，追逐主动撤退的不超过九十里)、不能伤害伤病之人
战后：要向天子进献战俘，以示战争的合法、要祭告宗庙、要在宗庙宴饮并奖赏有功之人。
正因为有这样的“军礼”，所以在宋、楚泓水之战时，宋襄公才拒绝向半渡的楚军发起攻击，这才导致了宋军的战败。战后，面对指责自己的国人，宋襄公给出的理由是他的做法是合符“军礼”的规定的。
虽然宋襄公的做法显得迂腐，但其遵守“军礼”的行为也算得上是不失人臣之义了。
综上所述，正因为宋襄公的身份地位，及其行为符合儒家对于“霸”的定义，所以后世的儒家弟子才将其列入春秋五霸。
