寒潮和寒流是两种完全不同的概念，寒潮属于天气现象，寒流属于洋流范畴。具体区别如下：
盛行风：是寒流形成的主要动力。例如，在南半球，盛行西风驱动海水自西向东流动，形成了环绕南极洲的西风漂流，这是一股强大的寒流。
海水密度差异：不同海域的海水温度、盐度不同，导致海水密度存在差异。密度大的海水会下沉并向密度小的海域流动，从而形成寒流。比如，在北大西洋，高纬度的冷水下沉后向南流动，形成了拉布拉多寒流。
地转偏向力：地球自转产生的地转偏向力会使洋流在流动过程中发生偏转。在北半球，洋流向右偏转；在南半球，洋流向左偏转。这种偏转作用会影响寒流的流向和分布。
剧烈降温：寒潮过境时，气温会在短时间内急剧下降，一般可降低8 - 12℃，甚至可达20℃以上。
大风：常伴有大风天气，风力可达6 - 8级，甚至更强。大风会加剧寒冷的感觉，还会对建筑物、树木等造成破坏。
雨雪：在寒潮影响下，可能会出现雨雪天气。降雪可能会导致道路积雪、结冰，影响交通出行；降雨可能会引发山体滑坡、泥石流等地质灾害。
水温低：寒流本身的水温比周围海域的水温低，这是其最显著的特征之一。
影响气候：寒流对沿岸地区的气候有降温减湿的作用。例如，澳大利亚西部的西澳大利亚寒流，使得该地区气候干燥，形成了大面积的沙漠。
影响海洋生物：寒流流经的海域，海水温度较低，营养盐丰富，有利于浮游生物的繁殖，从而为鱼类提供了丰富的饵料，形成了大型的渔场。例如，秘鲁渔场就是受秘鲁寒流的影响而形成的。
