《女人一辈子》共36集，是一部抗日家庭剧，讲述了中国女性陶小桃在大时代背景下的坎坷人生，以下是部分剧情介绍：
第1集：1944年春天，中国北方农村，17岁的陶小桃因抵债嫁到吴铁匠家，与母亲开始寄人篱下的生活。吴铁匠脾气暴躁且偏袒亲生女儿大兰子，大兰子刁蛮任性，处处为难欺负小桃母女。吴铁匠的儿子吴全礼游手好闲，垂涎小桃美貌，总想占便宜。给村里富人家挑水、干杂活的良子同情小桃母女，暗中关照小桃，这引起早有意于良子的大兰子的嫉妒。
第2集：良子看到小桃手背上的伤，劝她离开吴铁匠家去日本少佐三木家帮佣，小桃因惧怕三木的好色和暴戾不敢去。吴全礼欲对小桃行不轨，吴父在二姐夫面前丢尽面子后暴打小桃，吴全礼恨极了处处使坏的大兰子。吴铁匠为做生意巴结日本人，想把小桃送到三木家做下人，此时小桃妈发现自己怀孕，小桃也在不知不觉中成为了女人。
第3 - 6集：大兰子设计陷害小桃，吴铁匠往死里打小桃母女，逃跑中的小桃被良子救下后落脚良子家，却遭吴铁匠及族人寻仇，三木鸣枪制止并把小桃带回家帮佣。小桃在三木家得到枝子照顾，后良子欲带小桃逃走，小桃怕家人遭报复返回。枝子被井上强暴又遭三木毒打欲投河自尽，被小桃和良子救下。小桃拼死不从三木陪洗澡要求，一斧子击毙三木，逃跑路上良子引开日本人救了小桃，日本人血洗全村，小桃妈和吴铁匠被杀，大兰子和吴全礼带孩子逃走。小桃扮成男人寻找良子，来到县城被刘婶子收留，还见到了弟弟小平安，化名孙铁匠的吴全礼仍穷追不舍，小桃被迫流落街头后被妓院老鸨拽上车，危急中被吴全礼解救，不久吴全礼被日本人抓了壮丁，抗战胜利后刘婶劝小桃寻找良子。
第8集：47年秋，小平安和美子渐渐长大。良子成长为解放军连长，追问小桃下落无果。良子所在部队入住小桃所在县城，小桃请战士们住到店里，在镇政府遇到了已成为妇女主任的大兰子（吴美兰），军民联欢时良子询问小桃下落，大兰子故意不答。
