在古代，“可怜”一词主要有四种意思：指使人怜悯、指可爱、指可惜、指可怪。
一、指使人怜悯
在古代文学作品中，“可怜”常用来形容那些境遇悲惨、值得同情的人物。如白居易的《卖炭翁》诗中，“可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒”，这里的“可怜”便是形容卖炭翁衣衫单薄，生活困苦，令人心生怜悯。
二、指可爱
“可怜”在古代还有“可爱”之意，常用于形容女子的美貌或娇柔之态。如古乐府《孔雀东南飞》中，“自名秦罗敷，可怜体无比”，这里的“可怜”便是形容秦罗敷的体态娇美可爱，无与伦比。
三、指可惜
在古代，“可怜”还常被用来表达遗憾或可惜之情。如陈与义的《邓州西轩书事》诗中，“瓦屋三间宽有余，可怜小陆不可居”，这里的“可怜”便是表达了对房屋虽宽敞却无人居住的遗憾之情。
四、指可怪
此外，“可怜”在古代还有“可怪”之意，用于形容某些事物或现象令人感到奇怪或不解。如陆游的《平水》诗中，“可怜陌上离离草，一种逢春各短长”，这里的“可怜”便是形容陌上的草儿虽然同逢春光，但生长情况却各不相同，令人感到奇怪。
综上所述，“可怜”在古代的含义丰富多样，具体含义需结合上下文来判断。
