“冬至大如年”是因为冬至在历史、文化、习俗等方面都具有与过年相当的重要地位。
周秦时代以冬十一月为正月，将冬至作为岁首过新年，周公曾用土圭法测定冬至日期。三千年前，周公姬旦以“土圭法”测得“日影”最长和最短的日子，即现在的冬至日和夏至日，并把“日影”最长的冬至日作为新一年的开始。在中国历史上，冬至被视为重要节日，周朝就曾以冬至为新一年的开始，民间有贺冬、拜冬之俗，有些地方还会向长辈敬赠鞋袜，取“迎福践长”之意。
古人认为，自冬至起，白昼一天比一天长，阳气回升，天地阳气开始兴作渐强，代表下一个循环开始，是大吉之日。司马迁在《史记·律书》中记载“气始于冬至，周而复始”。古代在这一天全国放假，皇帝举行祭天大典，百官呈递贺表，百姓要向尊长父母叩拜，如同今天的过年拜年。冬至兼具祭天、祭地、祭祖的多重礼俗，这一传统至今仍在多地延续，如浙江三门的“祭冬”习俗，庄重的仪式中，人们深切地表达了对自然与祖先的感恩之情。
“冬至大如年”还体现在南北各异的饮食习俗里。北方有“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”的俗语，南方则偏爱软糯香甜的汤圆，圆润的外形寓意“团团圆圆”，寄托着人们对阖家美满的期许。冬至时节，有的地方流行吃腊肉、喝冬酿酒、喝羊肉汤、吃赤豆糯米饭等，这些食俗不仅反映了中国各地的饮食文化，也蕴含着人们对健康与团圆的祈愿。
