在不同语境下，“三座大山”有不同所指。一是旧中国的“三座大山”，即帝国主义、封建主义和官僚资本主义。帝国主义通过侵略手段，掠夺中国财富、侵犯主权；封建主义以封建土地所有制和封建等级制度，严重束缚人民；官僚资本主义凭借政治特权，垄断经济，压榨百姓，这“三座大山”让旧中国人民深陷苦难。二是新时代面临的“三座大山”，在部分讨论中指“看病难、住房难、上学难”问题。看病难体现在医疗资源分布不均、就医成本高；住房难在于房价过高，购房压力大；上学难反映在优质教育资源稀缺、教育机会不均等方面。不过随着国家不断努力，在改善这些问题上取得了显著成效 。
