上面的回答很清楚了，我再补充一点背景设定吧：
《黑暗的左手》和厄休拉 K 勒古恩的另两部作品《一无所有》《世界的词语是森林》是发生在同一世界观下的——远古时期，从行星“海恩”上起源的古人类开枝散叶，四散到银河系中几百颗宜居星球上。《黑暗的左手》世界观中不存在超光速技术，因为宇宙间广袤的距离将不同世界上的人类彼此隔绝，由此诞生了一个个具备各自鲜明特点的人类世界。
十几万年后，母星海恩再度派遣飞船一一造访这些四散在宇宙中的、孤岛般的人类世界；试图将自己的后裔重新连接起来，如此“艾库曼”联盟诞生了。
（注：此时依然不存在飞船超越光速的方法，但有了可无视光速限制即时传播信息的手段“塞安波”。）
《黑暗的左手》主角就隶属于“艾库曼”的一艘使者飞船，肩负着与被基因改造过的、雌雄同体人类种族“冬星人/格森星人”建立外交关系的任务。
