简单来说：
在周平王一朝中，周王室所在的成周地区已遭西虢、郑、卫三方大肆兼并，其中——
洛阳盆地以西的大片领土被西虢国兼并；
洛阳盆地以东、黄河以南的大片领土被郑国兼并；
黄河以北的东部地区被卫国兼并；
周王室主要保留洛阳盆地及黄河以北的西部地区。
具体可以参考一下 @无骨者伊瓦尔 的视频，我这里截图了一下：
从图中可以直观地看到：
受地理因素使然，东周朝廷不可避免地要依靠西虢公、郑伯的力量，而西虢公由于在双王时期站错过队，再加上所处的三门峡地区相对逼仄（注），故在朝中不太能与郑伯的力量相抗衡。
（注：但西虢国仍为畿内诸国中实力较强的大国，特此说明。）
说到这里，我们重新看一下《左传》就周郑交质一事之原文：
其中有3个重要信息：
一是两代郑伯均在朝廷中任【卿士】，也就是朝中的执政重臣之位——注意，卿士一职并不具备有唯一性；
二是周平王曾经也给西虢公分配过一些重要职务，既“王贰于虢”；
三是郑伯对周平王此举公开表达过不满，而周平王则公开表示了否认。
如你所知，在正常情况下，朝廷不可能出现一位重臣专权的情况，君主不可避免地会把一些重要职务分给多位重臣，权重者也不可能反对君主此举——以西周后期为例，朝中大抵以西虢公为头号重臣，但也有周公、召公、苪伯、荣伯（监）等一干重臣——至于平王朝的情况肯定不是一种正常的现象。
那么，又是什么原因造成了这种不正常的现象呢？
必须要指出，冯梦龙在小说《东周列国志》的剧情安排并无参考性，原因在于——
一方面，冯梦龙因历史局限性而忽视了双王对峙这一重要历史事件；
另一方面，《东周列国志》终归是古典小说，“好看”及“好理解”才是最重要的。
还是老生常谈的这句话——小说怎么写都没问题，问题从来只在用小说学历史的人，而不在于小说本身。
就造成这一不正常现象的原因，只要稍微梳理一遍相关历史事件其实也很容易弄明白。
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公元前771年，周廷长期以来的政治斗争终于转向了直接军事火并。
彼时，申侯谋乱，立废太子宜臼为周王，是为周平王，并勾结犬戎杀死了周幽王、褒姒及王朝的“合法”继承人王子伯服，朝中的执政重臣西虢公虢石父估计也这场战乱中死亡。
面对王子宜臼的叛乱，新的西虢公虢翰另立王子余臣为君，是为周携王，由此与“伪王”宜臼进行对抗。
王朝由此陷入了长达20年的双王对峙时期。
有关双王时期的记载一直语焉不详，目前只知道2个重要信息——
一个是周携王最终被晋侯所杀，估计是西虢公在最后放弃了这位君王；
另一个是周平王可能在对峙中的第3年就迁到了洛邑（见今本《竹书纪年》），当然这一信息的真伪很难说。
但有一点应该可以确定的，那就是——
双王对峙的漫长战争，无疑彻底摧毁了周王室在“诸侯复宗周”之后本就脆弱的统治。
最终也就只能有一个结果，周王室彻底放弃了宗周的乱摊子，将其扔给了秦人看着整。
那么，当宗周崩溃之后，成周是否就能消停呢？
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公元前750年，晋文侯杀死了周携王，并得到了周平王的表彰，双王对峙终于得以结束。
就目前零碎的材料来看，周平王在这场战争中主要依靠晋、郑、秦三国的支援——从长期来看，晋侯、郑伯、秦伯也理当在朝中取得显赫的地位——可是，为什么最终只有郑伯在朝中专权呢？
其中：
秦伯的原因比较好理解，估计秦襄公的主要诉求在于兼并盘踞在宗周的各个戎方，对把控朝局并无兴趣；
晋侯的原因也不难理解，因为晋文侯在公元前746年就逝世了，而晋国在公元前739年就陷入了曲沃方面与晋侯之间的内战，自然也无力参与朝局；
西虢公在之前站错了队，再加上自身实力相对有限，所以在一段时间内只能低调行事。
于是，也就出现了郑伯在朝中的一家独大，郑伯也就能朝廷的名义在成周大肆兼并其他采邑主，进而成为了成周地区的最大势力。
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说到这里也就不难发现：
所谓的“周郑交恶”，表面上看是郑伯、西虢公在朝中互为政敌，最终周王选择了向郑伯妥协，但实际情况是——
周平王虽非明主，但也知道由着郑伯在成周这么兼并不是一回事，于是引进了当时唯一还能引进的力量——西虢国——介入朝局，从而谋求对郑伯进行一定程度上的节制。
至于周王与郑伯互换人质，则是周王室慎于目前郑国在成周一家独大的政治暧昧，由使郑伯接受西虢公实已介入朝局的既成事实。
至周平王死后，太孙周桓王继位，周王室不知因何缘由撕碎了这一政治暧昧，西虢公在朝中正式上位，周、郑双方的关系也就基本决裂。
从整体来看：
郑伯在平王朝的独揽朝政是一种极为特殊的政治现象。郑国的实力本身不足以维持其在朝中的绝对权力，但由于周平王需要诸侯的力量，又因为当时能找到的其他力量都靠不住（如秦专心于兼并、晋陷入内战、卫距离太远等），所以只能依靠及容忍郑伯在朝中的专权。可等到了这种依靠降低或容忍突破了底线，周王室也就会终止郑伯的专权。
