这其实是3个问题：
为什么南京工学院要改名为大学？
当时学院改大学是普遍潮流，南京工学院在教育部属高校里面是改名为大学最晚的一批。主要原因就卡在南京工学院上报要求改为“东南大学”上面，因为教育部对恢复历史老校名有顾虑。80年代以来高校重启老校名获批的好像只有5个半：河南大学，东南大学，东北大学，江苏大学，江南大学，还有河海大学算半个（历史上那所学校叫河海工科大学）。
为什么南京工学院改大学要用四字校名“XX大学”，不用六字校名如南京理工大学/南京工业大学？
因为南京工学院希望向综合性大学发展，不希望受到“理工”、“工业”等字样的限制。而且南京工学院和南京医学院1988年初已经商定合并，所以叫“理工大学”“工业大学”并不合适。后来南工南医的合并据说因为江苏省反对没有成功，但这是后话，在申请更名的时候南工南医两校内部和教育部都支持合并。
为什么南京工学院改四字校名会选择东南大学？
南京工学院要改为XX大学，XX这两个字的选择并不多：
综合考虑下来，可用的校名只有东南大学能兼顾历史传统和地理方位，并且符合综合大学的未来期许：
顺带提一句。中央大学老校友有强烈的综合性大学情节，不仅仅是在乎“中央”这两个字。因此当南工和南大合并告吹之后，南京工学院决定独自走综合大学的发展之路的时候，得到很多东大和中大老校友的全力支持。在南京工学院更名东南大学的仪式上，国立东南大学理科校友严济慈亲手为东南大学校牌揭幕，国立东南大学文科校友吕叔湘、国立东南大学农科校友金善宝等都亲自到场祝贺。
