M551谢里登是既要火力又要防护与机动还要重量轻，接着采用不成熟技术最后造出了一个存在缺陷实用性很可疑仓促上马的轻型坦克。打霰弹/HEAT倒是表现出不错的反人员/反工事效果，但拿这玩意跟MBT正面对线还是算了。
美军装甲侦察/空降突击车（AR/AAV）计划要求新型轻型坦克拥有两栖能力、空投能力的情况下在提高火力和机动性。还要在满足其他条件的前提下，尽可能地加强装甲防护。 后面XM551被选中了，但在M551存在还需要解决的缺陷时就被投入使用中。
60年代在巴拿马的测试中就发现在丛林环境下M551底盘存在发动机易过热、噪音过大，后坐系统与击发电路故障频发等缺陷。而且导弹可靠性极差。而在阿拉斯加测试后也发现可靠性问题被禁止部署在严寒地区。
整个M551长约6.31米、宽约2.79米、高约2.95米，战斗重量约15.18吨。乘员4人。
M551高倾角结构车体采用7039铝合金装甲板焊接而成，它被一个轻质结构包包裹，该结构填充有闭孔聚苯乙烯泡沫和几个可拆卸的浮选箱，以增加体积。可折叠的氯丁橡胶涂层尼龙浮力围帐被存放在该结构的顶部和后部。折叠式氯丁橡胶涂层尼龙浮力围帐沿车体顶部及后部收纳，展开后与前置防浪板配合可实现两栖浮渡，车辆可以高处水面约24英寸。安装了两台舱底泵。根据控制设置，一台负责乘员舱或防浪板后方舱室积水，另一台专用于发动机舱排水。最初，在防浪板和浮力围帐竖立的情况下，火炮无法射击。后面防浪板提供了一个快速释放装置，允许在使用火炮时快速收放。在展开浮力围帐时，在车上增加了折叠台阶以供使用。
电动驱动控制系统为炮塔旋转和火炮俯仰提供动力，可启用或关闭陀螺稳定装置。当未使用稳定器时，电子伺服系统会根据炮手或车长操纵杆的偏移量，按比例提供恒定的方向机转速或高低机转速。当启用稳定系统时，可在车辆行进时保持武器轴线与瞄准线的指向稳定。炮塔方向机最大转速在未启用稳定器时为每分钟六转，启用稳定器后提升至每分钟八转。最大俯仰速度为每秒4度。
M551由通用汽车6V53T柴油发动机的一个版本提供动力，该发动机配有铝制锁，以最大限度地减轻重量。这台涡轮增压、液冷发动机以每分钟2800转的速度产生了300总马力。该发动机与Alli-son XTG-250-1A变速箱相连，该变速箱具有四个前进档和两个倒档。对于陆地操作，枢轴转向可在第一和两个反向范围内使用。第二、第三和第四节提供了齿轮转向。在水中，除第四档外，所有档位都有枢轴转向。
为寒区作战开发的冬季套件包含防冻液加热系统防止电池冻结并保持发动机温度与，乘员通过独立面罩连接单过滤器，可防护毒气与沙尘的M8A3毒气-微粒过滤系统。
M551容易受到地雷的毁坏，因此开发了一种防雷套件。该套件由一块铝制隔板和一块用螺栓固定在车体前部、底部的钢装甲板组成。后来，在前车轮上方又安装了两块钢装甲板，每侧一块。安装了防弹钢板后，就不可能再使用驾驶员的地板逃生舱口了。
三人炮塔乘员位于炮塔吊篮内：炮手与车长位于火炮右侧，装填手位于左侧。152毫米XM81E3火炮-发射器左侧安装7.62毫米M73同轴机枪，右侧配备XM112直瞄望远镜，同轴机枪上方左侧布置XM121 12.7毫米弹道校正枪，其弹道与XM409破甲-多用途弹在1300码内匹配。炮手另配XM38红外潜望镜，车长位于炮手后方，其指挥塔配备十个周视观察窗并搭载一挺12.7毫米机枪，需要在舱口打开的情况下使用。
M551可以通过空运直接运送到战区。这是通过两种方法实现的，第一种方法是使用8个直径为100英尺的降落伞进行低速空投（LVAD）。为了进行这样的空投，需要被安装在一个24英尺的平台上，上面有8个G-11A货物降落伞。车体下方和履带上方的平台上堆放着可压碎的铝蜂窝缓冲层，用于缓冲着陆冲击。在空投过程中，使用蜂窝缓冲层、1/2英寸管状尼龙和捆绑带固定了各种组件。其他可移动部件被捆绑到位。车辆本身被绑在平台上，并覆盖着棉帆布。八个货物降落伞被放置在车体的前部。再安装另外两个直径为28英尺的货物降落伞，以从飞机上拖出载荷。后者从飞行中的飞机上取出车辆和托盘后，通过八个货物降落伞将其降落到地面。
第二种送方法是使用低空降落伞牵引系统（LAPES）。通过这种技术，M551被安装在一个24英尺长的平台上，平台上安装了一个低矮的滑轨。再一次，成堆的蜂窝缓冲层被用来缓冲着陆冲击。车内的可移动物品用尼龙织带固定。.50口径机枪、支架和车长的防盾被拆除，并用管状尼龙和蜂窝缓冲层固定。车长的舱门和驾驶员的舱门都被棉帆布覆盖，M551被捆绑在平台上。在低空飞越着陆区时，使用了一个直径为15英尺的牵引降落伞和三个直径为28英尺的牵引降落伞将货物拉出飞机。
152毫米口径的M81打橡树棍在我看来很若至，不能射击1000米内的目标，初速慢还需要炮手手动引导目标。M81的价值不是在于打橡树棍反装甲而是用其他弹种反人员和反工事。而且导弹可靠性极差，陆军都有考虑换装新火炮系统，但是放弃了。
M81这种短管火炮的重量只有M68 105毫米火炮的一半。使用分离的膛室后膛组件，通过两个部件之间的金属密封环实现闭气功能。这使得它能够使用完全可燃的药筒和底火。5.5英寸部分组成的后膛室，通过在与炮管连接处的耦合器内旋转30度实现分离。后膛室向后退出耦合器，并枢转60度为炮膛提供装填路径。早期XM81采用液压驱动后膛机构，而专门为AR/AAV设计的XM81E3则使用电力驱动后膛机构。XM81配备了膛线清洁器，炮口部加工有螺纹用于安装制退器，但实际未安装制退器，仅配备了螺纹保护罩。
M81可发射的弹药包括炮射导弹、破甲弹、反人员霰弹、白磷弹等。
XM409破甲多用途弹（HEAT-MP）。正如其名称所示，这是一种多用途弹药，将聚能装药的穿甲性能与高爆弹的破片、爆炸效果相结合。XM409的初速为每秒2260英尺，其自转补偿聚能装药估计可以穿透60度下的7英寸RHA。
高爆弹被设计为几乎完全可燃的药筒，省去了处理弹壳的步骤——仅保留黄铜制击发底座。理论上此举完美无缺，但实际应用中可燃药筒常无法完全燃烧。关键原因在于药筒会吸收空气中的湿气，这些水分足以阻碍完全燃烧。残留在炮管内的灼热残渣有时会在下一发炮弹装填时引发早燃，造成灾难性后果。此外，弹药吸湿过度会导致药筒变形，致使无法正常装填。
炮射反坦克制导导弹为MGM 51A，重60.0磅，长43.70英寸，直径5.95英寸，配备含8磅奥克托炸药的破甲战斗部，最大射程约2000米。训练弹MTM 51A外形与重量相同，但配惰性假弹头。增程型导弹为MGM 51B，重量增至61.3磅，长度延至45.40英寸，最大射程提升至约3000米，对应训练弹为MTM 51B。XM29假弹可模拟MGM 51A或MGM 51B，用于训练乘组在狭窄炮塔内操作装填。
橡树棍导弹的制导和控制系统由以下部分组成：
1.光学追踪器安装在炮手望远镜的正上方并与之对齐。这是系统的眼睛，它确定导弹与视线的任何偏差，并将信息传输到信号数据转换器。
2.当炮手追踪目标时，速率传感器测量炮塔移动和火炮仰角的速率。然后，这些数据被传输到信号数据转换器。
3.信号数据转换器计算了必要的校正，以使导弹保持在目标的视线范围内。
4.调制器将信号数据转换器的输出转换为操作发射机所需的高电流。
5.光发射器向导弹发射红外制导指令信号。
6.电源将车载系统的电力转换为制导和控制系统的工作电力。
7.测试/检查面板指示系统测试期间每个单元的运行状况。
导弹发射后炮手需持续将目标锁定于瞄准镜十字线，车载系统通过导弹尾部的红外追踪器自动修正弹道，但导弹在1000米内存在射击盲区。
由于在开发计划期间发生了早炸，白磷弹没有投入生产。标准化的M409和M409A1 HEAT-MP成为火炮发射器的主要常规弹药。它们仅在弹壳上有所不同，M409A1配备了后来的M205弹壳。虽然M409多用途弹用于爆炸和破碎效果，但XM657E2高爆弹从未标准化。
同时发射常规弹药存在弹药筒受潮后膨胀变形导致难以或无法装填，更严重的是含湿药筒燃烧不充分会在膛内残留阴燃残渣，可能引燃下一发的弹药筒从而造成灾难性后果。
原始152毫米常规弹配用XM157可燃药筒，该药筒由三片锥形侧壁组件与平底构成。后期改进的双片式版本M157采用直侧壁并在底部中央增设底火室。两型药筒均包裹氯丁橡胶防潮袋避免受潮，使用前需要拆除。此后定型的M205可燃弹药筒沿用M157构型，但采用高密度压合硝化纤维、惰性纤维与树脂材质，提升了硬度与强度，另配弹性防潮袋保护。
后来黑可燃弹药筒加装防护罩，装填时移除防护罩并在入膛前撕去弹性防潮袋。显然，这些步骤降低了射速。防护罩未使用时储存于车体弹药架下方。但是未能根除这种问题。另外一个解决方案就是闭闩清膛系统（CBSS）。该系统含四级空气压缩机、两个压缩气瓶、压力表、调节器及配件，通过火炮内的喷口喷射高压空气在开闩前清除残渣。
越南战争推动了M625和M625A1霰弹的开发和生产。这种炮弹包含大约10000枚13格令箭形弹，当炮弹离开炮口后破裂时，这些箭形弹以锥形弹道飞出。这不仅能给敌方人员带来毁灭性的杀伤，而且还可以用来清除射界内的灌木丛。它经常被称为“蜂巢”弹。
M551的备弹包括20发常规弹药、8枚橡树棍导弹和.50口径和7.62毫米机枪的基本机枪弹药。
位于炮架右侧的8倍放大M119瞄准镜为导弹与常规弹药共用的直瞄火控瞄准具，后升级为8/12倍双倍率M127瞄准镜。瞄准镜与导弹光学追踪器共同集成于M149支架。XM44瞄准镜为常规弹药夜视瞄准具，后续改进型包括XM44E1与XM44E2，可以进行互换。该系列潜望镜配备9倍图像增强管用于夜视，并含1倍日光直瞄通道。车长配发可安装在12.7毫米机枪上的AN/PVS-2夜视仪，185的视场密位，4倍放大率，后被7倍放大的AN/TVS-2取代。
早期生产的M551配备的M73 7.62毫米同轴机枪，后续被M73E1替代，最终被换成7.62毫米M219机枪。由八具XM176型榴弹发射器提供烟幕防护，分两组四联装布置。每组发射器安装在炮塔前部两侧。在生产过程中改进了发射架设计，取消了组件前部的支撑杆。每具发射器内装填一枚M34-WP型烟幕弹和一枚M8-HC型烟幕弹。发射器可选择单发、四发齐射或全部齐射模式，有效射程为100至150英尺。
1969年初，当M551谢里登被部署到越南时，导弹子系统被去除了，主要武器弹药的储存仅限于可燃弹壳炮弹。拆除导弹子系统后安装额外的组件，以实现炮塔和武器的稳定。
M551进入越南后的第一战就表现不太好，触发25磅地雷后车体破裂引燃弹药筒使驾驶员身亡，这让装甲骑兵对M551有怀疑态度，因为M48A3在触发相同地雷只会失去一两个负重轮。尽管后面使用了反地雷装甲套件，但是面对RPG还是脆弱（还会引燃弹药筒），这就导致车组人员在被命中后必须立刻弃车。同时电子火控系统也故障频发。
不过在战斗中表现了不错的反人员能力：
边和的战斗中第4装甲骑兵团的M551通过夜视仪发现敌军，随后用霰弹覆盖了进攻的北越部队，北越一方留下包括营长、连长在内超过40具尸体撤退了。
而第11装甲骑兵团则在一次扫荡中让M551排成一排持续发射霰弹击溃越共，越共留下了80具尸体。
“正义事业”行动中美军通过LVAD投放了8辆M551谢里登，有一辆因为降落伞挂到树了导致落地时可燃弹药筒破裂，评估后认为回收风险太大而被美军炸毁。
M551谢里登在这次行动中的表现被评估为“绝对关键”。152毫米炮发射的HEAT很容易穿透6到10英寸厚的钢筋混凝土墙，为步兵开辟通道。M551在压制干扰步兵的狙击手方面非常有效，还能通过碾过去清除由瓦砾、铁丝网、卡车和公共汽车组成的路障。M551完成了所有被指派的任务，并在最后行动中包围了诺列加藏身梵蒂冈大使馆最后将其控制。
