1939年，由意大利船级社（RINA）主持，在罗马召开了第1届国际船级社会议。参加会议的有美国船级社（ABS）、法国船级社（BV）、挪威船级社（DNV）、德意志劳埃德船级社（GL）、英国劳氏船级社（LR）、日本海事协会（NK）的代表。
会议期间与会代表一致同意船级社之间的合作应进一步发展，并在适当的时候再召开这种会议。但那时还没有建立正式的组织。
1955年、1965年、1968年又开了3次会议。在1968年召开的奥斯陆会议上，七家船级社（ABS、BV、DNV、GL、LR、NK、RINA）一致同意建立国际船级社协会。
1968年9月11日，上述七家船级社在德意志劳埃德船级社总部所在地汉堡召开会议，决定成立国际船级社协会。
1969年10月29日，在伦敦召开的政府间海事协商组织（IMCO，1982年起改称国际海事组织，简称IMO）第6届大会上，IACS获得咨询地位，由于承认IACS与IMO相互关系的重要性以及IACS对IMO活动所做的贡献，1976年IACS理事会决定指派一名常驻IMO的代表。
1、会员
IACS共有美国船舶检验局（ABS）、法国船级社（BV）、DNVGL船级社（于2013年合并）、韩国船级社（KR）、英国劳氏船级社（LR）、日本海事协会（NK）、意大利船级社（RINA）、中国船级社（CCS）、波兰船级社(PRS)、印度船级社（IRS）、俄罗斯船级社（RS）、克罗地亚船舶登记局（CRS）共12个成员。
2、统一要求（ UNIFIED REQUIREMENTS）
统一要求是与船级社的特定规范和实践直接相关的决定。
经船级社主管机关的批准，在该船级社规范中应载入此统一要求（在经IACS理事会批准的一年之内）。UR的出现并不要求船级社颁布相关的规范（如果该船级社并无相关类别船舶或海洋结构物的规范）。
统一要求是最低要求，每一船级社可以制订更详细的要求。
可以找到与新散货船相称的船级附加符号和相应的设计装载条件。
统一要求涉及：
A Mooring and Anchoring系泊和锚泊；
D Mobile Offshore Drilling Units移动式近海钻井装置；
E Electricity 电气；
F Fire Protection防火；
G Gas Tankers气体运输船；
K Propellers推进器；
L Subdivision, Stability and Load Line分舱、稳性和载重线；
M Machinery Installations机械装置；
N Navigation航行；
P Pipes and Pressure Vessels管路和受压容器；
S Strength of Ships船舶强度；
W Materials and Welding材料和焊接；
Z Survey and Certification检验和证书。
3、统一解释（UNIFIED INTERPRETATIONS）
统一解释是针对在执行IMO公约或建议的要求中所产生问题而通过的决定。这些所通过的决定包括对公约条款或IMO决定的统一解释，公约中的这些问题是要求主管机关满意，或者是含糊的。
解释在各相关主管机关征求意见，或发送IMO（如合适）。
解释应被其船旗国主管机关尚未颁布对相关条款解释的船级社所采用。应明确执行日期。
4、共同规范
为满足工业界对“坚固、耐用”船舶的需求。IACS已出版了两套共同规范：《油船共同规范》和《散货船共同规范》。此油船共同规范由LR、DNV和ABS三家船级社联合制定出草案，征求意见；此散货船共同规范由IACS中除BV、CCS、 KR和NK参与制定，在广泛征求意见后定稿实施。
IACS共同规范是为了满足航运业对更高质量的需求，在国际航运界创造一个公平的市场，促进海上安全，防止环境污染，保护海洋环境而制定的IACS内部统一的油轮和散货船建造标准，旨在造出更安全更牢固的新船。这是IACS有史以来第一次在全球范围内统一船舶建造标准。共同规范的实施，将确保船级社在IACS框架下保持统一的声音，结束自船级社诞生150年来各用各的规范的局面，使得船级社之间的竞争不再在重量和结构尺寸方面，船舶设计和建造方面也不会有太大的差别，服务将是最主要的竞争领域。
IACS还计划制订《集装箱船共同规范》和《机电共同规范》，目前尚未付诸实施。
5、指南和建议（GUIDELINES AND RECOMMENDATIONS）
IACS制订了许多指南和建议，这些指南和建议都不是强制性的，但对船舶界相关领域的工作有指导意义。
船舶及其产品的检验分为入级检验和法定检验。
1. 入级检验
入级检验是船东自愿申请船舶接受某船级社的检验，船级社与船东、船厂和设计院所的关系属民间技术服务性质。船级社对不同的船舶都授予规定的主船级和附加船级符号，以表明此船经船级社检验，其性能和安全性符合船级社的规范要求，并由船级社负责向该船核发船级证书。
只有具有船级证书的船舶，才能取得保险，投入营运。由于海上航行风险大，因此船东往往要求保险商提供保险，而保险公司则根据船级确定保险费用，因此可认为入级检验的初衷是为了“保险”。
然而，发展到现在，入级检验已不仅仅是为了“保险”。船舶的入级已成为船舶登记注册的必要前提。因此，船舶必须入级，船东的选择仅限于选择哪一家船级社，而不是是否入级。
大多数情况下，一艘船只入一家船级社的船级，但也可以同时入不止一家船级社的船级。如一艘船入两家船级社的船级，且两家船级社分别独立审图和检验，则此船称为双船级船；如一艘船入两家船级社的船级，且两家船级社就该船的审图和检验达成一定的协议，双方联合和/或分工审图和检验，则此船称为双重船级船。
现在，包括CCS在内的十家船级社组成的IACS在国际航运安全和制订海运规则方面发挥着独特的作用。加入IACS成员船级的船舶总吨位已占世界商船总吨位的90%以上。IACS成员得到了100多个国际海事组织（IMO）成员国的法定检验授权，并代表它们签发法定证书。伦敦保险商协会公布：“接受IACS正式会员的船级享受保险中对船级的最高船级条款”，即IACS正式会员的船级可以享受优惠的保费政策。IACS意味着高标准和良好的信誉，能够加入IACS更成为船级社的荣耀。
2. 法定检验
法定检验是船舶登记国（又称船旗国）政府对船舶的监督性检验，属官方对船舶的强制性检验。除船旗国政府的法令、法规所规定的检验外，船舶航区所及航道和港口的有关规则所规定的检验，也归入法定检验范围。从事国际航行的船舶，一般都在本国登记取得船籍并在船尾悬挂登记国的国旗，但因某些原因，也可在别国登记。船舶应遵守登记国法令、法规，并受登记国保护。
法定检验的基本要求是国际海事组织（IMO）、国际电信联盟（ITU）和国际劳工组织（ILO）所制订的公约、规则等，对挂“方便旗”（巴拿马、利比里亚旗等）的船舶主要应满足上述IMO等的公约和规则；对挂“非方便旗”（如美、英、德、挪威旗等）的船舶，还需满足相应各船旗国的有关法规（如 USCG、 DOT、SBG、NMD等）的要求。因此可认为法定检验是为了“挂旗”。中国旗也不是方便旗，挂中国旗的船必须满足中国海事局颁布的法定检验规则的要求。
与入级不同，一艘船只能在一个船旗国注册登记。
3. 检验内容范围
船舶入级检验和法定检验不仅性质不同、执行检验的部门也不同，而且在检验内容范围上也各有侧重。对船舶本身讲，入级检验最终为了获得船舶入级证书；法定检验最终为了获得有关法定证书（如船舶安全证书、吨位证书、载重线证书等）。对船用设备材料讲，入级检验和法定检验都要事先办理认可检验。有的设备要办工厂认可，有的要办型式认可，有的要经专门检验后方可装船使用。
船舶入级检验都是由各船级社自己审图和检验。方便旗国家的法定检验通常委托船级社审图和检验。非方便旗国家的法定检验由自己审图和检验的，也有全部或部分委托船级社审图和检验的。遇到这种情况就得分交清楚，不要遗漏。中国海事局代表中华人民共和国政府进行法定检验，但其审图和检验业务全部委托中国船级社（CCS）进行。
