演歌是日本颇具代表性的传统歌曲类别，起源于明治时代。
演歌反映了日本民族的惯常情感表达方式，基于歌手唱腔或歌曲含意，也被称为艳歌、怨歌等（日语发音相同）。演歌所使用的音阶多为日本古代民谣采用的五声调式，如对应西方的音乐理论，其中的阴音阶相当于自然小音阶除去第4音和第7音（以自然小音阶的音名为例，即去掉D音和G音）。由于余下的五个音包含一组三全音（F音和B音），这也是令日本演歌拥有独特韵味的原因之一。
演歌在明治时代初期主要是用来对政治进行批判和宣传的歌曲，是“演说歌”的省略语，是自由民权运动时期的产物。由于政府日渐严格地取缔公开演讲，使得“演说歌”逐渐变成“演歌”。到了明治后半，以政治讽刺为主体的演歌转变成为爱情、悲剧、社会讽刺相关的歌曲，逐渐确定了演歌在日本歌唱界的地位。到了大正时代，演歌歌手中也出现了使用西乐手法作曲的人，但这样的歌曲通常称为“流行歌曲”，没有被归类到“演歌”里。
演歌的特征还体现在其歌词和标题内容上，较常以“海”、“酒”、“眼泪”、“女人”、“雨”、“北国”、“雪”、“离别”等为题裁，并以此为中心来表达男女之间的悲情、悲恋等。演歌的歌手在公开场合（尤其是女歌手）通常会穿着和服以加深作为日本文化的印象，但也有年轻一辈的演歌歌手会穿着洋装来演唱。
随着西方文化在日本影响力渐大，演歌的流行度曾一度远远不及日本流行音乐。然而，近年由于如冰川清志的年轻一代演歌歌手的出现，以及早安少女组一类的流行歌手或组合亦有唱演歌，都使得演歌有重新流行起来的趋势。
尽管演歌为日本大众所接受，是日本流行音乐流派之一，但事实上讨厌演歌的人也不少。比如在日本歌谣界大有影响力的歌手淡谷纪子就曾公开表示她非常讨厌演歌，乃至提倡所谓的“演歌扑灭运动”。作曲家椙山浩一在他的自传里也表示“演歌构成了日本音乐史上的黑暗时代”。
此外，在台港陆演艺圈中翻唱、重新诠释日本演歌的歌手也不在少数，如邓丽君、郭金发、余天、张帝、费玉清、江蕙、黄乙玲、詹雅雯等，新生代如周杰伦、杨宗纬等人或多或少也从演歌中得到灵感而唱出属于自己的领域。
