珊瑚礁通常被称为“海洋雨林”，被认为是世界上最具生产力的生态系统，以其生物多样性和各种生态系统服务而闻名。珊瑚礁主要是由建造珊瑚礁的珊瑚虫群产生的碳酸钙形成的。珊瑚礁覆盖的面积约为109,800平方英里，仅占海洋表面积的0.1%。据估计，全球珊瑚礁每年的经济价值在298亿至3750亿美元之间，全世界约有5亿人依靠珊瑚礁为生。然而，目前人类活动严重威胁着珊瑚礁，导致其数量减少了约50%。
人们认为，末次冰期的冰融化导致海平面上升，大陆架被洪水淹没，从而形成了珊瑚礁。查尔斯·达尔文爵士在他的书《珊瑚礁的结构和分布》中概述了环礁形成的理论。根据该理论，在浩瀚的海洋下，地壳的逐渐下沉和构造隆起导致了环礁的形成。达尔文还提出了环礁形成的三个阶段: 首先，火山岛灭绝; 其次，岛屿和海底的下沉导致死火山岛周围形成边缘礁; 第三，随着不断下沉，边缘礁逐渐变成堡礁，最后变成环礁。
根据形成模式，我们可以在地球的不同地方发现三种不同的珊瑚礁类型。它们是边缘珊瑚礁、堡礁和环礁。
——边缘礁
潜水员在红海的边缘珊瑚礁探险
边缘礁也被称为海岸礁，位于大陆边缘或火山岛海岸附近。这种类型的珊瑚礁从海岸延伸几英里，中间有一条浅水通道将珊瑚礁边缘与海岸分开。边缘珊瑚礁被认为是三种珊瑚礁类型中最常见和最年轻的，主要由珊瑚砂、泥、死珊瑚和活珊瑚群组成。在佛罗里达南部海岸、马纳尔湾和新赫布里底社会群岛发现了边缘珊瑚礁。沿着红海海岸可以看到世界上最发达的边缘珊瑚礁。
——堡礁
澳大利亚大堡礁的鸟瞰图
堡礁被认为是三种珊瑚礁类型中最大的，这些大型线状珊瑚礁群沿着大陆海岸边缘发育。珊瑚礁几乎与海岸平行，由一个巨大而深邃的泻湖与大陆隔开。由于这些珊瑚礁的形成比边缘珊瑚礁需要更多的时间，所以堡礁是罕见的。这种类型的珊瑚礁最著名的例子是位于澳大利亚东北海岸的1400英里长的大堡礁。其他一些著名的珊瑚礁包括伯利兹堡礁和新喀里多尼亚堡礁。
——环礁
太平洋环礁鸟瞰图
环礁通常位于海的中心，是马蹄形的珊瑚礁，部分或全部围绕着一个很深的中央泻湖。当火山岛被边缘珊瑚礁包围沉入大海时，就形成了环礁。边缘珊瑚礁继续生长，并围绕中央泻湖形成一个圆圈。这个圆形的环在某些地方被打破，形成了允许水流动的通道，反过来连接中央泻湖和大海。大多数已知的环礁位于南太平洋，主要分布在加罗林群岛、马绍尔群岛、库克群岛、法属波利尼西亚和密克罗尼西亚。印度洋上一些著名的环礁包括查戈斯群岛、马尔代夫、塞舌尔和科科斯岛。
造礁珊瑚对温度波动极为敏感，常见于热带和亚热带海洋，那里的年水温在华氏79至81度之间。珊瑚也需要一个适宜的海水盐度范围来进行造礁活动。据估计，如果盐度低于20ppt超过一天，将导致珊瑚和其他与珊瑚礁有关的生物死亡。珊瑚虫与微小的虫黄藻有共生关系，虫黄藻存在于珊瑚虫的组织中，并为珊瑚虫提供营养。由于珊瑚虫和虫黄藻之间的这种重要关系，珊瑚礁通常存在于清澈、无沉积物的浅海水域，这些水域可以吸收更多的阳光。
除了上述三种主要的经典珊瑚礁类型，科学家和研究人员还发现了一些其他类型的珊瑚礁。这些珊瑚礁类型包括平台礁、斑块礁、围裙礁、带状礁、岸礁、微环礁等。
