首先我们都知道，自热米饭盒中通常有水袋、饮用水包、发热包、米饭包和配菜包。当然，也有一些自热米饭中没有水袋，需要接一杯水倒进去。
至于说自热米饭的发热原理是这样的：
自热米饭的加热包外部是一层不织布（也就是所谓无纺布），其内部通常是焦炭粉、活性炭、盐、生石灰等发热剂。
而自热米饭之所以可以快速度加热，就是因为餐盒内的水袋（标记为非饮用水包）可以与不织布包装的发热剂共同发生反应。
发热包遇到水后在3-5秒钟内升温，温度可高达150℃以上，蒸汽温度达200℃，最长保温时间可达3小时，很容易将米饭加热至熟透。
而值得注意的是，有些发热饭盒中会做出标记——“米”的主要成分是大米。这就是说实际上发热饭盒中的米饭实际上不是“大米”，而是一种外观上近似于大米，而成分上以大米、小麦为主要原料，配以玉米、燕麦等原料，按一定的比例配制，粉碎后经挤压膨化加工而成的叫作“重组米”的物质。
重组米的淀粉结构是已经被改变了，于是其蒸煮时间比原来的大米要缩短近一倍的时间。在某种程度上能够为旅客们提供相应的便利。
就通常而言，自热米饭可能存在一些问题，比如买到加热包有问题的米饭，在极个别情况下会出现爆炸的情况，也有一些情况下加热包中的化学成分会污染米饭，造成一定的食品安全问题。
而且自热米饭只是为了解决饮食便利的问题，长期食用可能造成营养不良，因为配菜包通常不是新鲜制作，营养素保留较少。而且由于包装限制，一般自热米饭饭盒内的配菜和米饭包内容物都不多，因此也有一些人群会觉得吃不饱。
