Open source 从字面上理解仿佛是 “开放源代码”，但是实际上“开源”其实远远超出了对于源代码本身是否可访问与否的定义，它包括授权机制（许可证），治理机制，以及一些社区运营甚至开源商业模式相关的内容。如果仅仅讨论源代码可访问的话，我们一般称其为 “Source Available”。
要理解这个问题，我们要回顾一下开源的历史。“Open Source” 的出现需要先提到 “Free Software”。在软件发展历史的早期，绝大多数的商业软件是只售卖二进制的可执行程序的，并不会让源代码对用户可见。源代码当时是被当成软件的核心价值跟秘密的。某种程度上来说，对于当时的软件开发者来说，这是一种对软件知识产权的保护。也正是由于知识产权对软件的保护，带来了早期软件行业几十年爆发式的发展，并且也出现了微软、Oracle等等一系列成功的商业软件公司。
但是源代码的封闭，也带了一些明显的问题。比如存在大量潜在的安全隐患，以及软件的漏洞只能等待软件公司来发现和修复，通常这会花去很长的时间。最重要的是，软件的开发主体是一个崇尚创新的群体：程序开发者，这群人对当时源代码的垄断非常不满。正是这个原因 Richard Matthew Stallman （简称 RMS）发起了 GNU 项目，并且发起了 “Free Software Movement”（自由软件运动），提出软件的研发应该是自由传播和共享的，软件的源代码应该向所有人公开，应该允许所有人自由地对软件进行修改和传播。为了保障这一点，更是衍生出了著名的 GPL 许可协议（GNU General Public License）。
Free 这个词在英文中有免费的意思，所以避免歧义，当时的自由软件运动中的一些领袖更建议使用 “Open Source” 这个词。Bruce Perens 和 Eric Raymond 在 1998 年成立的开源促进会（Open Source Initiative，简称为 OSI）对 “Open Source” 的定义给出了一个规范，虽然这个定义并不是强制性的，但是我们提到开源（Open Source）的时候，OSI的定义是一个业界主流的共识。它对开源的定义（https://opensource.org/osd.html）有 10 个条件：
所以可以看到开源对于商业其实是比较兼容和接受的，开源软件更不等同于“免费”。并且开源定义鼓励开放跟协作，尊重作者的权利的同时也鼓励修改自由和衍生的自由。
至于为什么要开源，我认为这个是现有基础软件，或者通用平台型软件的唯一选择。现在软件的复杂度已经远远超过一个商业实体所能够覆盖的程度了，只有通过开源协作的方式，让足够多的用户和开发者发现缺陷并且快速修复，才能保持软件足够的先进性跟竞争力。在最近的二三十年，软件行业的大部分创新基本都集中在了开源软件领域，Linux，Android，Apache，MySQL，PostgreSQL，Kubernetes，Hadoop等等自由软件或者开源软件的成功，足以证明开源模式的强大。
另外开源经济学也早已证明，“搭便车”行为相比较于积极参与开源贡献，并非是最优选择。由于开发者群体对于创新和创造的热爱，以及对于参与开源贡献本身带来的自我满足，加上最终获得的声誉以及开源产品带来的实际价值的激励，让“越早越多的参与开源贡献”成为了最优选择。也正是开源软件的这个属性，让开源软件协作的方式，最终超越了闭源软件所带来的效益，获得了更高的生产效率。
