我还是试图用直白简单的语言来说明这个问题，尽量的避免神秘玄奥与歧义，所以这是我个人的观点，若有错漏，还请海涵。
我们说南北传佛教差异在哪里？
我们先看看当年南北传僧人给玄奘法师的称号吧
当时辩论，南传佛教僧人最后称呼玄奘法师为解脱天，而大乘僧人则称呼玄奘法师为大乘天。
两个称号就说明了南北传的差异。
当初世尊在菩提树下睹明星而觉悟，当时便可以入涅槃，然而，世尊选择的是返回人世教化世人，传播解脱之道。
南传学习了解脱之道。
而北传及所谓的大乘首先学习的则是释尊返身施教的精神，这份精神于大乘还重于解脱道。
由于这个差异存在，南北传对佛陀的认识也是有区别的
南传几本认为阿罗汉与佛陀无异（差异很细微），而北传佛教认为佛陀和阿罗汉区别巨大——我们可以从南北传的差异中体会到这点。
对大乘来说，要成佛比先入菩萨道，入菩萨道，必先发菩提心
那么对大乘来说，菩提心是什么呢？
首先，菩提心是大乘佛教特有的，也就是上面提到的世尊返身施教的精神的各种表达，简单（也许不准确）的说就是帮助更多的众生得到彻底的解脱。
其次，菩提心是成佛必须的，所以也涵盖来了解脱道的种种。
复次，在实际操作中，菩提心则表现于四弘誓愿。
所谓四弘誓愿是：
众生无边誓愿度，——这句说的是利他，
烦恼无尽誓愿断，——这句说的是自利。
法门无量誓愿学，——这句说的是弘法
佛道无上誓愿成。——这句虽然是自利，但一样是利他。
