金燕西与白秀珠青梅竹马，对清秋心生爱慕。他通过诗社活动接近清秋，送礼物如扇面、戏票等表达心意。白秀珠醋意渐浓，家庭矛盾与追求交织。第2-6集，金燕西设法接近清秋，婚礼上拉走她，生日时送鞋票暗示。柳春江与小怜的事件中，秀珠察觉家族问题，对燕西的态度复杂。第9-12集，清秋参与诗社，情感纠葛不断，秀珠退信断交，清秋误会解除，玉芬调解无果。
第13-16集，燕西揭示身世，与小怜关系紧张。在金燕西生日庆生会上，白家试图撮合，柳春江信件泄露引发紧张。第17-20集，燕西表白，中秋后两人感情升温，但冷家担忧，小怜离开。第21-24集，清秋面临求婚，敏之支持，玉芬与秀珠的婚事成为焦点，小怜和柳春江的事公开，引发家庭危机。
第25-30集，道之姐妹推动婚事，金太太顾及秀珠，清秋婚事受阻，金凤举与晚香矛盾加剧。第31-34集，清秋怀孕谣言四起，玉芬投资失败，公司破产，清秋生活受挫。第35-38集，金家面临分崩离析，清秋早产，金铨去世，柳春江发现真相，燕西求助秀珠，金家衰败。第39-40集，清秋南下，燕西背井离乡，豪门故事渐行渐远。
《金粉世家》是张恨水早期新闻生涯积累的生活素材的一次喷发，以一个豪门弃妇为贯穿线索，描写平民女子冷清秋与北洋军阀统治时期的国务总理金铨的小儿子金燕西从恋爱、结婚到婚变、出走的悲剧过程。2003年被拍成40集电视连续剧，由陈坤、董洁、舒耀宣、刘亦菲等主演。同名电影还有1961年一部由李晨风导演的相关作品。
