2002年，中共16大把三个代表写入党章。
党的第三代中央领导集体在新的世情、国情和党情条件下，围绕解决提高党的执政能力和领导水平，提高拒腐防变和抵御风险能力这两大历史性课题，创立了 “三个代表”重要思想。
“三个代表”重要思想内容的集中概括就是“中国共产党必须始终代表中国先进生产力的发展要求，代表中国先进文化的前进方向，代表中国最广大人民的根本利益”。
2002年11月8日至14日，中国共产党第十六次全国代表大会在北京召开。大会高度评价了 “三个代表”重要思想的历史地位和重要作用，把“三个代表”重要思想同马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论一道确立为中国共产党必须长期坚持的指导思想，并写入党章，实现了党的指导思想的又一次与时俱进。
大会从十个方面总结概括了党领导人民建设中国特色社会主义的基本经验。大会明确了全面建设小康社会的奋斗目标，提出要在21世纪头20年，紧紧抓住这一重要战略机遇期，集中力量，全面建设惠及十几亿人口的更高水平的小康社会，使经济更加发展、民主更加健全、科教更加进步、文化更加繁荣、社会更加和谐、人民生活更加殷实。
