春秋战国时期，周王室势微，诸侯相争，礼崩乐坏，战乱频仍，民不聊生。《管子》曾言其策，“强国众，合强以攻弱，以图霸。强国少，合小以攻大，以图王。”列国争霸，推波助澜。
天下有识之士或隐逸山林，避世保身；或著书立说，开启民智；或寻求明主，建功立业；或积极参与国际政治活动，以求天下大治。这其中，一个独特的群体活跃在历史舞台上。他们奔走列国，凭借三寸不烂之舌，游说于诸侯之间，纵论天下形势和存亡之道。一时间，竟搅得天下风云变动，成为影响列国走势的关键力量。《汉书·艺文志》在论述诸子学派时，将其列入“九流十家”，称为“纵横家”。并溯其源曰：“纵横家者流，盖出于行人之官。孔子曰：‘诵诗三百，使于四方，不能专对，虽多亦奚以为？’又曰：‘使乎！使乎！’言其当权事制宜，受命而不受辞，此其所长也。及邪人为之，则上诈谖而弃其信。”
纵横家，为从事纵横活动的群体中之佼佼者。纵，即合纵；横，即连横。从列国地理位置来看，秦齐两强分居东西。东西为横，故列国与齐秦两国的联盟，称之为连横。南北为纵，其它诸侯国之间的联盟，称之为合纵。所以有说法称“横则秦帝，纵则楚王”。因战国中后期，秦国成为事实上的超强国家，且以进攻为主。故合纵多指东方六国之间抵抗秦国的联盟行为，连横多指秦国分化六国合纵的联盟行为。《韩非子》从性质上对合纵连横进行了点评：“纵者，合众弱以攻一强也；横者，事一强以攻众弱也。”合纵派的代表人物有公孙衍和苏秦，连横派的代表人物为张仪。
纵横家崇尚权谋策略及言辞技巧，他们注重揣摩游说对象心理，运用纵横捭阖的手段，或拉拢，或分化，事无定主，说无定辞，一切从现实的政治要求出发。纵横家积极参与邦交活动，深刻影响当时列国形势走向，减少战争暴发的次数和伤害，客观上推动天下由分裂走向统一。
