《庄子·内篇·人间世》讨论的是处世之道，表述了庄子所主张的处人与自处的人生态度，即庄子处世的哲学观点。要理解“虚室生白，吉祥止止”，要结合全文立意来看。
《庄子·内篇·人间世》全文可分为前后两大部分，前一部分至“可不慎邪”，以下为后一部分。
前一部分说处世之难，不可不慎。怎样才能应付艰难的世事呢？庄子首先提出要“心斋”，即“虚以待物”。再则提出要“知其不可奈何而安之若命”，第三提出要“正女身”，并“形莫若就”，“心莫若和”。归结到一点仍旧是“无己”。
第二部分着力表达“无用”之为有用，用树木不成材却终享天年和支离疏形体不全却避除了许多灾祸来比喻说明，最后一句“人皆知有用之用，而莫知无用之用”，便是整个第二部分的结语。
前后两部分是互补的，世事艰难推出了“无用”之用的观点，“无用”之用正是“虚以待物”的体现。“无用”之用充满了辩证法，有用和无用是客观的，但也是相对的，而且在特定环境里还会出现转化。
庄子说：“虚室生白，吉祥止止。”“虚室生白”，意思是空的房间才显得敞亮，如果房间堆满了东西，有光亮也透不出来。“吉祥止止”，意思是喜庆好事不断出现。人的心如果像空房子一样，清除了杂物和垃圾，把蒙蔽心灵的尘埃扫空，那么心中就会充满阳光，结果当然是一派吉祥。
综合来看，这句话想表达或证明的是“虚以待物”“无用之用”思想。这与“握紧拳头，你的手里是空的；伸开手掌，你拥有全世界”，有异曲同工之妙。
